El Sofista: P/2010 A2, el asteroide que habría sobrevivido a una colisión

miércoles, febrero 03, 2010

P/2010 A2, el asteroide que habría sobrevivido a una colisión

¿Qué es este extraño objeto? Descubierto el 6 de enero de 2010 en algunas imágenes tomadas por el dispositivo terrestre LINEAR, el objeto parecía tan raro que se decidió investigarlo la semana pasada con el Telescopio Espacial Hubble. En la imagen de hoy (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande) se puede constatar que P/2010 A2, el objeto fotografiado por el Hubble, no se parece a nada de lo observado hasta ahora. A primera vista, el objeto parecer tener la cola de un cometa. Sin embargo, un examen más detallado revela un núcleo de 140 m de diámetro desplazado con relación al eje central de la cola y una estructura muy extraña cerca del núcleo. Tampoco se pudo detectar gas en la cola del supuesto cometa. Si se toma en cuenta que el objeto gira alrededor del Sol en el cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter, una hipótesis muy plausible explicaría todas estas características: P/2010 A2 está constituído por los restos que quedaron de una colisión reciente entre dos asteroides pequeños.

El Dr. Alan Stern, el científico principal de la misión New Horizons, explica qué son los asteroides y los riesgos que suponen para otros cuerpos del Sistema Solar.

Si la hipótesis se confirma, la colisión se habría producido a una velocidad relativa de más de 15 mil km/h, lo que representa 5 veces la velocidad de una bala disparada por un rifle, y habría liberado una energía muy superior a la de una bomba atómica. La presión de radiación solar habría contribuído más tarde a la dispersión del polvo y los escombros en forma de un arrastre semejante a la cola de un cometa. Es posible que estudios complementarios de P/2010 A2 revelen con mayor precisión la naturaleza de los asteroides que entraron en colisión, ayudando a los científicos a mejorar su comprensión de los primeros años del Sistema Solar, cuando tales acontecimientos eran frecuentes.

¿A qué se parece el núcleo de un cometa? Como los cometas están formados de la materia primordial del Sistema Solar, se pensaba que su núcleo se parecía a un iceberg muy sucio. Pero desde la Tierra los telescopios apenas observaban una nube de polvo y gas circundando el núcleo activo en las proximidades del Sol. Sin embargo, la sonda robótica europea Giotto pudo fotografiar el núcleo del cometa Halley cuando éste se aproximaba al Sol en 1986. Con los datos obtenidos se generó esta imagen mejorada, en la que se revela que el núcleo tiene una forma similar a la de una papa y mide unos 15 km en su dimensión mayor. A la derecha de la imagen se alcanzan a percibir algunas características de la superficie oscura del núcleo, mientras que a la izquierda el gas y el polvo fluyen hacia la coma del Halley (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 3 de febrero de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA) (en inglés).