El Sofista

Por qué Plutón no es más un planeta

¿Por qué Plutón no es un planeta? Esta tiene que ser una de las preguntas más desgarradoras que me han hecho. Y me la preguntan seguido. Esperaba que algunos años después de que la Unión Astronómica Internacional (IAU) tomara esta decisión polémica, el debate decayera y la gente finalmente lo aceptara. Pero no, todavía es un asunto delicado para mucha gente. En este artículo voy a explicar los hechos que llevaron a tomar esa decisión, el estado actual de la definición de planeta y la esperanza de Plutón para el futuro. Veamos por qué Plutón no se considera más un planeta.

Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde W. Tombaugh en el Observatorio Lowell, en Flagstaff, Arizona. Los astrónomos hacía mucho que afirmaban que podría haber un noveno planeta en el Sistema Solar, al que llamaron el Planeta X. Tombaugh, con sólo 22 años, tenía la ardua tarea de comparar placas fotográficas: con una diferencia de dos semanas se tomaban dos imágenes de una región del cielo. Todo objeto que se moviera, como un asteroide, cometa o planeta, aparecería como dando un salto al pasar de una fotografía a la otra.

Luego de un año de observaciones, Tombaugh descubrió finalmente un objeto en la órbita correcta y declaró que había descubierto al Planeta X. Como eran sus descubridores, se le permitió al equipo del Lowell darle un nombre. Escogieron Plutón, el nombre sugerido por una niña de 11 años de Oxford, Inglaterra (no, no le pusieron el nombre por el personaje de Disney, sino por el dios romano del submundo).

El Sistema Solar tenía ahora nueve planetas.

Los astrónomos no estuvieron seguros sobre la masa de Plutón hasta que descubrieron Caronte, su luna más grande, en 1978. Y al conocer su masa (el 0,0021 de la masa de la Tierra) pudieron estimar de manera más precisa su tamaño. La medición más precisa actual fija a Plutón en 2.400 km de ancho. Aunque es pequeño, Mercurio tiene sólo 4.880 km de ancho. Plutón es minúsculo, pero se consideraba que era más grande que cualquier cosa que estuviera más allá de la órbita de Neptuno.

Sin embargo, en las últimas décadas nuevos y poderosos observatorios ubicados en la superficie y en el espacio han cambiado por completo la previa comprensión de la región exterior del Sistema Solar. En lugar de ser el único planeta de su región, como el resto del Sistema Solar, se sabe que Plutón es sólo un gran ejemplo de un grupo de objetos conocido como el Cinturón de Kuiper. Esta región se extiende desde la órbita de Neptuno hasta las 55 unidades astronómicas (55 veces la distancia de la Tierra al Sol).

Los astrónomos estimaron que en el Cinturón de Kuiper habría como mínimo 70 mil objetos helados que medirían 100 km o más de ancho.

Aquí está el problema. Los astrónomos habían estado revelando objetos más y más grandes en el Cinturón de Kuiper. 2005 FY9, descubierto por el astrónomo Mike Brown y su equipo del Caltech, es apenas menor que Plutón. Y hay varios otros objetos del Cinturón de Kuiper en la misma clasificación.

Los astrónomos se dieron cuenta de que era sólo una cuestión de tiempo para que se descubriera un objeto más grande que Plutón en el Cinturón de Kuiper.

Y en 2005, Mike Brown y su equipo soltaron la bomba. Descubrieron un objeto más alejado que Plutón pero que probablemente tenía el mismo tamaño o incluso era mayor. Denominado oficialmente 2003 UB313, el objeto fue luego designado como Eris. Desde su descubrimiento, los astrónomos determinaron que tiene aproximadamente 2.600 km de ancho. También tiene un 25% más masa que Plutón.

Al ser Eris más grande y más masivo que Plutón, el concepto que tenemos de nueve planetas en el Sistema solar comenzó a tambalear. Los astrónomos decidieron que tomarían una decisión final sobre la definición de planeta en la XXVI Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional, que se realizó del 14 al 25 de agosto de 2006 en Praga, República Checa.

Los astrónomos pertenecientes a la asociación tuvieron la oportunidad de votar sobre la definición de planeta. Una versión de la definición habría elevado a doce el número de planetas, mientras que otra lo habría mantenido en nueve, y una tercera reducía a ocho su número, dejando a Plutón afuera del club de los planetas.

Finalmente los astrónomos votaron por la decisión polémica de degradar a Plutón (y Eris) a la recientemente creada clasificación de "planeta enano".

Para que un objeto sea considerado un planeta, necesita cumplir con los siguientes requisitos:

• Necesita estar en órbita alrededor del Sol: Plutón lo cumple.
  
• Necesita tener la suficiente gravedad como para darse a sí mismo una forma esférica: Plutón lo cumple.
  
• Necesita "haber limpiado los alrededores" de su órbita: Plutón no lo cumple.

¿Qué significa "haber limpiado sus alrededores"? A medida que un planeta se forma, se convierte en el cuerpo gravitacional dominante de su órbita en el Sistema Solar. Así, va interactuando con otros objetos más pequeños y, o los absorbe con su gravedad o los expulsa. Plutón es sólo 0,07 veces la masa de los otros objetos de su órbita. En comparación, la Tierra tiene 1,7 veces la masa de los otros objetos en su órbita.

Todo objeto que no cumpla con el tercer criterio es considerado un planeta enano. Y, lamentablemente, aquí es donde hoy Plutón está parado. Todavía hay muchos objetos con tamaño y masa similares a Plutón empujando por su órbita. Y hasta que Plutón no se dé contra muchos de ellos y gane masa, seguirá siendo un planeta enano. Eris tiene el mismo problema.

Sin embargo, no es imposible imaginar un futuro en el que los astrónomos descubran un objeto lo suficientemente grande en la región exterior del Sistema Solar que podría calificar para el estatus de planeta. Entonces nuestro Sistema Solar tendría nueve planetas otra vez.

Aunque Plutón no es más oficialmente un planeta, sigue siendo todavía un objeto fascinante de estudio. Por esta razón la NASA envió la nave New Horizons para visitarlo (*). New Horizons llegará a Plutón en julio de 2015 y tomará las primeras fotografías detalladas de la superficie del planeta (enano).

Los seguidores de los temas espaciales se maravillarán de la belleza y lejanía de Plutón, y el recuerdo de la penosa desplanetización se desvanecerá. Debemos apreciarlo simplemente como Plutón, y no preocuparnos por cómo categorizarlo.

Si buscan más información sobre Plutón, hicimos dos podcats (en inglés) sobre el tema. El primero discute la decisión de la IAU y el segundo es sobre Plutón y la región exterior helada del Sistema Solar.

Fuente: Fraser Cain para Universe Today (enlaces en inglés).

(*) Cabría mencionar que la misión se diseñó y lanzó antes de que Plutón fuera desplanetizado.

Entrada relacionada: Las nuevas lunas de Plutón.

Actualización: Una puesta al día de lo que se sabe sobre Plutón en una serie de entradas reunidas bajo el título Diez cosas que no sabías sobre Plutón.

escrito por el sofista @ jueves, abril 10, 2008