lunes, enero 04, 2010

El núcleo del cometa Halley: un iceberg en órbita


¿A qué se parece el núcleo de un cometa? Como los cometas están formados de la materia primordial del Sistema Solar, se pensaba que su núcleo se parecía a un iceberg muy sucio. Pero desde la Tierra, los telescopios apenas observaban una nube de polvo y gas circundando el núcleo activo en las proximidades del Sol, en la que sólo podían resolver la coma del cometa y las características de las colas cometarias. Sin embargo, la sonda robótica europea Giotto formó parte del primer grupo de naves espaciales en encontrar y fotografiar el núcleo de un cometa, al pasar y fotografiar el núcleo del Halley cuando éste se aproximaba al Sol en 1986. Con los datos suministrados por la cámara del Giotto se generó la imagen mejorada del núcleo mostrada al comienzo de la entrada, en la que se revela que el núcleo tiene una forma similar a la de una papa y mide unos 15 km en su dimensión mayor (clic en la imagen para ampliarla a 1146 x 600 píxeles o verla aún más grande). A la derecha de la imagen se alcanzan a percibir algunas características de la superficie oscura del núcleo, mientras que a la izquierda el gas y el polvo fluyen hacia la coma del Halley.

Una exposición de 7 m del cometa Halley tomada el 22 de marzo de 1986. La cola del cometa se extiende hacia una de las regiones más brillantes de la Vía Láctea situada en Sagitario (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés). Crédito de la imagen: Jerry Lodriguss y John Martinez (Astropix).

Cada 76 años el cometa Halley regresa al interior del Sistema Solar y en cada oportunidad el núcleo vierte al espacio una capa de hielo y roca estimada en 6 m de espesor. Los desechos vertidos por el núcleo del Halley terminan por dispersarse en un rastro a lo largo de la órbita del cometa, dando lugar a la lluvia anual de estrellas fugaces de las Oriónidas en octubre y a la de Eta Aquarides en mayo.


Un video de la Agencia Espacial Europea dedicado a la nave robótica Giotto realizado en 2006, a veinte años del encuentro con el cometa Halley.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 4 de enero de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Halley Multicolor Camera Team, Giotto Project, ESA (en inglés).

escrito por el sofista @ lunes, enero 04, 2010