miércoles, diciembre 30, 2009

La galaxia M101 según el Spitzer


La hermosa y enorme galaxia espiral M101 es una de las últimas entradas del famoso catálogo de Charles Messier, pero eso decididamente no le quita importancia (clic en la imagen para ampliarla a 800 x 575 píxeles o verla aún más grande). Esta galaxia gigantesca posee un diámetro de unos 170 mil años-luz y tiene casi el doble de tamaño que la Vía Láctea, nuestra galaxia. M101 fue también una de las primeras nebulosas espirales que Lord Rosse observó con su gran telescopio del siglo XIX, el leviatán de Parsontown.

En la moderna imagen de hoy, registrada en longitud de onda infrarroja por el Telescopio Espacial Spitzer, la luz estelar se presenta en tonalidades azuladas y las nubes de polvo galácticas en rojo. Los astrónomos, al inspeccionar las características del polvo del borde exterior de la galaxia, descubrieron la falta de moléculas orgánicas que se encontraban en el resto de M101. Las moléculas orgánicas que rastrean los instrumentos del Spitzer se llaman hidrocarbonos aromáticos policíclicos (PAHs, por sus iniciales en inglés). Naturalmente, los PAHs son un componente común del polvo de la Vía Láctea y en la Tierra se los encuentra en el hollín. La radiación energética propia de las regiones de formación de estrellas es la que probablemente destruyó a los PAHs situados en los límites exteriores de M101.

M101 se encuentra dentro de los límites de la constelación boreal de la Osa Mayor, a unos 25 años-luz de distancia, y es también conocida como la Galaxia Pinwheel o del Molinete.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 30 de diciembre de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, JPL-Caltech, K. Gordon (STScI) et al (en inglés).

Otras dos vistas espectaculares de la Galaxia del Molinete:

M101 en el óptico (en color gris) y en rayos X observado por el telescopio XMM-Newton. La imagen combinada muestra la correspondencia existente en los brazos espirales entre la emisión en rayos X y la radiación óptica. También el núcleo resalta en rayos X, en particular la región circundante. Crédito: Rosemary Willatt (ESAC) y ESA. Más información (en inglés).

La segunda imagen combinada muestra la distribución del polvo frío (en color azul) y caliente (en rojo) superpuesta sobre imágenes de M101 en datos ópticos (en verde, que muestra la distribución de las estrellas) y en el ultravioleta lejano (en cyan, lo que indica la ubicación de la estrellas jóvenes). Crédito: JAXA y GALEX/NASA. Más información (en inglés).

escrito por el sofista @ miércoles, diciembre 30, 2009