El Sofista

M33: Una galaxia espiral en el Triángulo

La pequeña constelación boreal del Triángulo hospeda a M33, una espléndida galaxia espiral que se nos muestra de frente:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Tambien es conocida como Galaxia del Molinete —pero no confundir con M101— o simplemente como Galaxia del Triángulo. M33 supera los 50 mil años-luz de diámetro, por lo que se ubica tercera en tamaño en el Grupo Local de galaxias, después de la Galaxia de Andrómeda (M31) y de la nuestra, la Vía Láctea. Se encuentra a unos 3 millones de años-luz de la Vía Láctea y se piensa que M33 es un satélite de la Galaxia de Andrómeda. Si hubiera astrónomos en estas galaxias probablemente tendrían vistas espectaculares recíprocas de sus sistemas estelares en espiral. En lo que hace a la vista desde la Tierra, esta detallada panorámica destaca claramente los cúmulos de estrellas azules y las regiones rosadas de formación de estrellas que trazan los brazos espirales, holgadamente envueltos, de la galaxia. La cavernosa NGC 604, visible a la 1 horas respecto del centro galáctico (*), es, de hecho, la región de formación estelar más brillante. Al igual que con M31, la población bien estudiada de estrellas variables de M33 ayudó a hacer de esta espiral cercana un hito cósmico para establecer la escala de distancias en el universo.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 14 de septiembre de 2006. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Thomas V. Davis (tvdavisastropix.com) (enlaces en inglés).

Actualización: Otra hermosa imagen de M33, en la que los cúmulos de estrellas azules y las regiones rosadas de formación de estrellas se ven con mayor detalle. NGC 604 está claramente visible en parte superior de la imagen:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Crédito y copyright: Paul Mortfield, Stefano Cancelli (enlaces en inglés).

(*) Es la región rosada con el centro brillante debajo de las dos objetos amarillentos verticalmente alineados. Una imagen ampliada de NGC 604:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Más de 200 estrellas masivas y calientes, recientemente formadas, están dispersas por el hueco de esta nebulosa. Esta nube de gas y polvo interestelar en expansión, que mide 1500 años-luz de diámetro, es en realidad una enorme región de formación de estrellas. Las estrellas recientemente formadas irradian el gas con una luz ultravioleta energética que despoja a los átomos de sus electrones, lo que produce el característico resplandor de las nebulosas. Los detalles de la estructura de la nebulosa contienen claves sobre los misterios de la formación de las estrellas y la evolución de las galaxias. Créditos (en inglés).

escrito por el sofista @ miércoles, septiembre 10, 2008