El Sofista

Las ondas de un cohete deshacen un parhelio

¿Por qué se produjeron esas ondas de cohete y por qué deshicieron el parhelio visto a la derecha de la siguiente fotografía?

(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande). Un estudio meticuloso de esta imagen muestra no sólo la ascensión de un cohete cerca del centro, sino también la presencia de unas rarísimas ondas o halos en el aire a su alrededor, además de un tenue pero colorido parhelio hacia la derecha de la imagen. El cohete, que transportaba el Observatorio de Dinámica Solar (SDO por las siglas en inglés de Solar Dynamics Observatory), fue lanzado hace dos semanas desde Cabo Cañaveral, en Florida, EE.UU., y ascendió por un cielo frío y azul. Los científicos diseñaron el SDO para observar de continuo el Sol durante los próximos años, explorando la atmósfera solar a alta resolución y escalas de tiempo rápido.

Las ondas de aire recién se vieron casi un minuto después del lanzamiento, nadie las había anticipado como tampoco nadie había previsto que el parhelio iba a desaparecer tras el paso de las ondas. El efecto fue observado y grabado por varios espectadores, y mucho se ha especulado sobre del origen de las ondulaciones. Una de esas discusiones puede ser seguida en Asterisk, el foro de discusión de APOD.

Una de las hipótesis que cuenta con más apoyo sostiene que las ondas se debieron al estampido supersónico creado cuando el cohete rompió la barrera del sonido (ver la siguiente imagen), las que a continuación agitaron una fina capa de cristales de hielo que al alinearse habían formado el parhelio.

Un estampido supersónico. Mucha gente ha oído un estampido supersónico, pero pocos han visto uno. Cuando un avión viaja a una velocidad superior a la del sonido, las ondas sonoras de densidad emitidas por el avión no pueden preceder a la aeronave, y se acumulan detrás del avión en un cono. Cuando esta onda de choque pasa, un testigo oye en el mismo momento el sonido emitido durante un largo período: es un estampido supersónico. En el momento en que un avión acelera para romper la barrera del sonido, también puede formarse una extraña nube. No se conoce a ciencia cierta el origen de la nube. Una teoría generalmente admitida explica que se produce una caída de presión en el avión descrita por la singularidad de Prandtl-Glauert de tal forma que la humedad del aire se condensa para formar gotitas de agua. La fotografía retrata un F/A-18 Hornet en el momento preciso en que rompe la barrera del sonido (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Sin embargo esta hipótesis no acalla algunas preguntas como por qué otros lanzamientos de cohetes no producen ondas de aire tan perceptibles y por qué los halos parecen ser más notorios por encima del cohete. Si alguien conoce alguna fotografía de un avión u otro ingenio espacial que haya provocado un efecto similar, se solicita que la envíen al hilo de la discusión, ya que es posible que ayude a mejorar la comprensión de este efecto.


Uno de los varios videos grabados del lanzamiento del SDO y del posterior efecto ondulatorio que acabó con el parhelio.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 23 de febrero de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: George C. Privon (U. Virginia).

escrito por el sofista @ martes, febrero 23, 2010