sábado, febrero 20, 2010

La autopista geoestacionaria


Colóquese un satélite en una órbita circular a unos 42 mil kilómetros del centro de la Tierra —o sea, a 36 mil km sobre la superficie del planeta— y el satélite recorrerá una órbita en 24 horas. Esta órbita se llama geosincrónica porque coincide con el período de rotación de la Tierra. Además, si la órbita también se halla en el plano del ecuador, el satélite estará suspendido en un punto fijo del cielo en una órbita geoestacionaria.

Tal como el futurista y escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke anticipó en la década de 1940, hoy es algo muy común que los satélites de comunicaciones y de meteorología usen las órbitas geoestacionarias, un escenario que los astrofotógrafos actuales conocen muy bien. Imágenes telescópicas del cielo nocturno obtenidas con seguimiento automático de las estrellas también pueden captar el destello de los satélites geoestacionarios cuando éstos reflejan la luz solar muy por encima de la superficie de la Tierra. Debido a que estos satélites se mueven con la rotación de la Tierra contra el fondo fijo de estrellas, dejan estelas que parecen seguir una autopista que cruza el paisaje celeste. Por ejemplo, esta panorámica de la región de Orión, en las proximidades del ecuador, es en realidad una exposición global de 10 m creada a partir de la composición de 12 tomas individuales de 45 s cada una (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande). No sólo muestra las estrellas del cinturón de Orión y las muy conocidas nebulosas de la constelación, sino también las estelas dejadas a lo largo de 2,5 grados por numerosos satélites. Son como los fotogramas de una película muy ingeniosa sobre la autopista de los satélites geoestacionarios.

Los satélites que rodean la Tierra. Esta animación comienza mostrando el halo de satélites terrestres, incluyendo el anillo de la órbita geoestacionaria, y termina con una ampliación del único de esos satélites que está tripulado: la Estación Espacial Internacional. La animación es de 2003 y en aquel entonces todavía faltaba mucho para terminar la construcción del complejo orbital. Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 20 de febrero de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Babak Tafreshi (TWAN).

escrito por el sofista @ sábado, febrero 20, 2010