El Sofista

VAR!

En la década del '20 Edwin Hubble utilizó las placas fotográficas tomadas con el telescopio de 100 pulgadas del Observatorio del Monte Wilson para determinar la distancia hasta lo que entonces se llamaba Nebulosa de Andrómeda, con lo cual demostró de una manera concluyente la existencia de otras galaxias mucho más allá de la Vía Láctea (clic en la imagen para ampliarla a 800 x 640 píxeles o verla aún más grande).

Se ven claramente sus anotaciones en la histórica placa fotográfica mostrada en el recuadro de la parte inferior derecha de este montaje. La acompañan otras dos fotografías de la región mucho más recientes, pues fueron registradas casi 90 años después desde un telescopio terrestre y con el telescopio espacial nombrado en homenaje a Edwin Hubble.

Este astrónomo comparaba placas fotográficas en busca de novas, es decir, de estrellas cuya luminosidad aumenta de una manera repentina. Descubrió varias estrellas de esta clase en la placa mencionada y las marcó con una "N". Más tarde se dio cuenta de que la estrella que estaba arriba a la derecha (marcada entre guiones) no era una nova sino una cefeida (en la imagen de la derecha), un tipo muy específico de estrella variable en la cual la luminosidad depende del período. Tachó entonces la "N" y escribió "VAR!".

En virtud del trabajo de Henrietta Leavitt, una astrónoma de Harvard, ya se sabía que era posible utilizar las cefeidas como candelas estándar para determinar distancias. La identificación de una estrella de ese tipo permitió a Hubble demostrar que Andrómeda no era un pequeño cúmulo de estrellas y gas situado en el interior de nuestra galaxia, sino una gran galaxia por derecho propio situada a una distancia considerable de la Vía Láctea.

La concepción moderna de un universo lleno de galaxias se basa en el descubrimiento de Hubble.

La estrella que cambió nuestra concepción del universo. La imagen muestra una parte del arco de la Vía Láctea y, en la esquina inferior izquierda, se distingue Andrómeda. Aunque en el universo hay miles y miles de millones de estrellas, el descubrimiento en 1923 de una sola estrella variable cambió el curso de la astronomía moderna. Y al menos un astrónomo famoso de aquella época, Harlow Shapley, lamentó que el descubrimiento destruyera su visión del mundo. La estrella es conocida como V1 o variable número uno de Hubble y se encuentra en la región exterior de la vecina galaxia de Andrómeda (M31). Sin embargo, a principios del siglo XX la mayoría de los astrónomos consideraban que la Vía Láctea era un único "universo-isla" de estrellas y que, más allá de sus límites, no había nada observable. Andrómeda estaba catalogada como una más de las numerosas y débiles manchas de luz que los astrónomos llamaban "nebulosas espirales". ¿Pertenecían las nebulosas espirales a la Vía Láctea o eran otros tantos universos-islas independientes que se encontraban fuera de nuestra galaxia? Los astrónomos no estaban seguros (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 1° de julio de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: E. Hubble, NASA, ESA, R. Gendler, Z. Levay y el Hubble Heritage Team.

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escrito por el sofista @ viernes, julio 01, 2011