El Sofista

Polvo estelar en torno a Betelgeuse

Una nebulosa de polvo en expansión rodea la estrella supergigante roja Betelgeuse en esta composición de alta resolución formada por imágenes infrarrojas tomadas con el VLT del Observatorio Europeo del Sur (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 626 píxeles o verla aún más grande).

El disco de Betelgeuse está delineado por el pequeño círculo rojo, en el centro de la imagen. El disco negro que lo rodea encubre la porción central de la imagen, un área muy brillante, a fin de revelar las estructuras externas menos luminosas.

Betelgeuse es tan grande que si se encontrara en lugar del Sol su superficie alcanzaría la órbita de Júpiter (en la imagen de la derecha).

En cuanto a la capa de polvo circumestelar, ésta se prolonga hasta aproximadamente 60 mil millones de kilómetros en el espacio, lo que representa alrededor de 400 veces la distancia Tierra-Sol. Es probable que esta burbuja de polvo se haya formado cuando la atmósfera hinchada de la supergigante expulsó materia al espacio, un proceso normal en las fases finales de la evolución de una estrella masiva. Cuando se mezcla con el medio interestelar el polvo podría llegar a formar planetas rocosos como la Tierra.

La longitud del campo de la imagen es de 5,63 segundos de arco (*).

Betelgeuse, Betelgeuse, Betelgeuse. En esta imagen del Telescopio Espacial Hubble, la primera fotografía directa de la superficie de una estrella que no sea el Sol, vemos a Betelgeuse, una estrella roja supergigante a unos 600 años-luz de la Tierra. Si bien Betelgeuse es más fría que el Sol, también es más masiva y más de mil veces mayor. Dado que es una estrella supergigante roja, Betelgeuse está cerca del final de su existencia y pronto se convertirá en una supernova. En esta imagen histórica, una brillante mancha solar se revela en la superficie de la estrella (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 28 de junio de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: ESO, Pierre Kervella (LESIA, Observatoire de Paris), et al.


(*) Escalas y medida angular

La medida angular se emplea para describir el tamaño aparente de los objetos y la distancia a la que se encuentran. Esta medida tiene su importancia, ya que los objetos celestes se encuentran a menudo a distancias muy diferentes. Por ejemplo, el Sol es 400 veces más grande que la Luna, pero también está 400 veces más lejos. En consecuencia, el Sol parece tener el mismo tamaño que la Luna Llena. Esto es, tienen el mismo tamaño angular.

Los astrónomos utilizan un sistema de medida angular basado en divisiones del círculo. El círculo se divide en 360 grados y éstos, a su vez, se dividen en 60 minutos de arco, o arcominutos; cada minuto se divide en 60 arcosegundos.

El Sol y la Luna tienen un diámetro angular de aproximadamente medio grado, el mismo que tiene una naranja de 10 cm de diámetro a 11,60 m. La gente con buena vista puede distinguir objetos con un diámetro de un arcominuto, lo que equivale a distinguir dos objetos del tamaño de un moneda pequeña a una distancia de 70 m. Los telescopios modernos pueden distinguir objetos de un arcosegundo de diámetro, o menos. El Observatorio de Rayos X Chandra puede distinguir objetos de aproximadamente 0,5 arcosegundos de diámetro y el Telescopio Espacial Hubble objetos de apenas 0,1 segundos de arco. En comparación, 1 arcosegundo es el tamaño aparente de una moneda pequeña vista a 4 km de distancia.

Un método muy práctico para estimar tamaños angulares se enseña en la siguiente imagen:

(clic en la imagen para ampliarla). El dedo meñique, visto a la distancia de un brazo estirado, mide alrededor de 1 grado de ancho, el puño mide unos 10 grados, etc. El diámetro angular es proporcional al diámetro actual dividido por la distancia a la que se encuentra. Si se conocen dos de estas cantidades, es posible determinar la tercera. Por ejemplo, si se observa que un objeto tiene un diámetro aparente de 1 arcosegundo y se sabe que está a una distancia de 5 mil años-luz, es posible determinar que el diámetro actual del objeto es de 0,02 años-luz. Más información (en inglés).


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escrito por el sofista @ martes, junio 28, 2011