miércoles, enero 06, 2010

La superficie manchada de Betelgeuse


Betelgeuse es ciertamente una estrella grande. Si estuviera en el centro del Sistema Solar se extendería hasta la órbita de Júpiter (clic en la imagen para ampliarla a 800 x 740 píxeles o verla mucho más grande). Pero Betelgeuse, como todas las estrellas a excepción del Sol, se encuentra tan lejos de nosotros que a pesar de su enorme diámetro brilla en el cielo terrestre como un simple punto de luz, incluso en los telescopios más potentes.

Sin embargo, utilizando una técnica de observación llamada interferometría —la constitución virtual de un telescopio gigante a partir de varios telescopios grandes puestos en red— en la longitud de onda infrarroja, los astrónomos del Observatorio de París pudieron resolver la superficie de Betelgeuse y generar la imagen de la supergigante roja mostrada arriba. La asombrosa imagen revela la presencia de dos inmensas manchas brillantes. Es posible que se trate de dos enormes células convectivas que surgen de las profundidades de la supergigante. A diferencia de lo que ocurre en el Sol, el brillo de las manchas de Betelgeuse se debe a que son más calientes que el resto de la superficie de la estrella. Aún así, siguen siendo más frías que la superficie del Sol.

Betelgeuse, conocida también como Alfa Orionis, se encuentra a unos 600 años-luz de distancia.

Betelgeuse es una estrella anaranjada fácilmente visible a simple vista en la Constelación de Orión. La imagen mostrada arriba es una toma del año 2009 obtenida por el telescopio europeo VLT que no sólo logra resolver el disco de Betelgeuse sino que también pone de manifiesto un extenso y hasta ese momento desconocido penacho de gas circundante. Dicho penacho da claras indicaciones sobre la forma en que esta estrella masiva pierde poco a poco su masa a medida que se acerca a su final. No obstante, una serie de observaciones anteriores indican que la superficie de Betelgeuse se ha venido reduciendo notablemente, en promedio, durante las últimas décadas (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 6 de enero de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Xavier Haubois (Observatoire de Paris) et al. (en inglés).

escrito por el sofista @ miércoles, enero 06, 2010