El Sofista

Nuestra casa común desde el cielo

No hay como estar en casa. Es lo que parece pensar la astronauta Tracy Caldwell Dyson al contemplar por una de las grandes ventanillas de la cúpula de la Estación Espacial Internacional (ISS) el planeta en el cual todos nacimos (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande).

A unos 350 km de altura, la ISS se encuentra a tanta altura que los astronautas pueden distinguir claramente la curvatura del horizonte terrestre. Ante los ojos de la astronauta se despliegan algunos complejos sistemas de nubes que salpican de blanco el azul de la atmósfera y del océano, esenciales para la vida.

La estación espacial da una vuelta completa alrededor de la Tierra cada 90 minutos, aproximadamente. No es difícil para la gente que vive en la superficie de la Tierra observar el paso de la ISS, devolviéndole la mirada a los astronautas. A menudo (*) la estación espacial se ve como un punto de luz brillante deslizándose silenciosamente por encima nuestro durante el crepúsculo:

La Estación Espacial Internacional pasa por encima de la ciudad de Lauffen en el sur de Alemania, poco después del lanzamiento del transbordador Discovery en la misión STS-124 (clic en la imagen para ampliarla). Más información.

Incluso los telescopios pueden resolver la estructura general de la ISS:

Esta imagen de la Estación Espacial Internacional fue tomada con un pequeño telescopio desde la superficie de nuestro planeta bajo un límpido cielo crepuscular. Aunque la estación cruzaba el cielo a unos 350 km sobre la superficie del planeta, aún así partes de la nave, como los modulos científicos Kibo y Columbus, parecen reflejar los colores azulados de la Tierra. La imagen también destaca los grandes paneles solares que generan la energía utilizada en la nave, firmemente integrados a la estructura del armazón de 90 m de largo de la estación (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

La imagen mostrada al comienzo de la entrada se tomó a finales de septiembre de 2010. Además de ser astronauta y titular de un doctorado, Tracy Caldwell Dyson es la vocalista principal de la banda Max Q.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 15 de noviembre de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Tripulación de la Expedición 24, NASA.

Una herramienta útil para averiguar sobre qué parte de la Tierra se encuentra la Estación Espacial Internacional en cada momento es este rastreador o tracker ofrecido por la NASA:

(clic en la imagen para ampliarla). En cambio, para predicciones sobre futuros pasajes de la estación por la localidad en que se encuentren pueden usar esta otra página, también de la NASA: primero se selecciona el país, luego la ciudad más cercana a la localidad de la observación —también hay una aplicación disponible para las ciudades no incluídas en el listado propuesto—: en la página resultante aparece un pronóstico con los datos pertinentes para los próximos 12 días en los cuales la estación cruzará el cielo de la localidad escogida.

Otro servicio que pueden consultar es Heavens-Above (en inglés), la página que yo utilizo todas las noches para seguir todos los satélites —y no sólo la Estación Espacial Internacional— y que recomiendo ampliamente. Como introducción básica a esta práctica, pueden leer Cómo observar satélites artificiales.


(*) Para darle un poco de sentido numérico a la frase, desde que comencé a observar el pasaje de satélites artificiales en diciembre de 2007 pude observar la ISS en casi 150 oportunidades. Como ven, no es una tarea imposible, ni siquiera difícil: sólo hay que mirar las efemérides, acordarse de la hora y saber hacia donde mirar. Con todo, casi tantas veces o más me perdí la observación por motivos tan diversos como un pasaje muy cercano al horizonte, obstrucción por algún árbol o edificio, presencia de nubes o fragilidad de memoria.

escrito por el sofista @ lunes, noviembre 15, 2010