lunes, noviembre 08, 2010

A 700 kilómetros bajo el cometa Hartley 2


¿Qué clase de cometa muestra la fotografía? La semana pasada, la EPOXI, una sonda espacial de la NASA, pasó velozmente por el cometa 103P/Hartley, también conocido como cometa Hartley 2 (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 650 píxeles o verla aún más grande).

Durante el sobrevuelo del cometa, la nave registró imágenes y datos tan extraños como fascinantes. Cuando tomó la fotografía mostrada arriba, la EPOXI se encontraba cerca del punto de máxima aproximación al cometa, a unos 700 km de distancia.

Como se esperaba, el Hartley 2 se reveló como una especie de iceberg espacial sujeto a una rotación compleja mientras recorre su órbita alrededor del Sol entre la Tierra y Júpiter. Sin embargo, también reveló características inesperadas como, por ejemplo, la ausencia de cráteres, o también la misma existencia de una extensa área alisada en el sector medio del cometa. ¿Podría ser el Hartley 2, al menos en algunas de sus partes, una pila poco cohesionada de polvo y fragmentos congelados?

Es probable que algunos de estos interrogantes puedan responderse a la luz de futuros análisis y comparaciones con otros núcleos cometarios (ver la siguiente imagen). Y, si hay suerte, la investigación permitirá mejorar nuestra comprensión general de los cometas, meteoros y la génesis del Sistema Solar.

Primeros planos de núcleos cometarios. Hasta la fecha, cinco núcleos de cometas han sido fotografiados directamente por diversas misiones espaciales. En esta fotografía los cinco núcleos cometarios se muestran a la escala de 20 m por píxel (clic en la imagen para ampliarla). Crédito: Halley: Russian Academy of Sciences / Ted Stryk. Tempel 1 and Hartley 2: NASA / JPL / UMD. Borrelly: NASA / JPL / Ted Stryk. Wild 2: NASA / JPL. Montaje fotográfico: Emily Lakdawalla.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 8 de noviembre de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, JPL-Caltech, UMD, EPOXI Mission.

escrito por el sofista @ lunes, noviembre 08, 2010