El Sofista

Deep Impact: una nave espacial utilizada en otras dos misiones diferentes

¿Qué hay que hacer para usar una nave espacial de la mejor manera posible? Hay que reutilizarla, reciclarla y compartirla. La nave espacial que transportó al "impactador" Deep Impact al cometa Tempel 1 en julio de 2005 todavía está recorriendo una órbita heliocéntrica y trabajará en doble turno ya que dos nuevas misiones comparten la misma nave espacial.

La operación combinada se llama EPOXI, que es la combinación de los acrónimos por los que se conoce a cada una de las dos misiones. La Investigación Extendida de la Deep Impact (DIXI, por las siglas en inglés de Deep Impact Extended Investigation) de cometas observará al cometa 103P/Hartley 2 cuando pase a su lado en octubre de 2010. Pero lo que interesa de momento es la otra mitad del dúo dinámico, denominada Observación y Caracterización de Planetas Extrasolares (EPOCh, por las siglas en inglés de Extrasolar Planet Observation and Characterization), que consiste en observar estrellas de las que se conoce que tienen planetas gigantes en tránsito. En razón de que se identificó el plano orbital del planeta gigante, EPOCh busca en ese mismo plano otros planetas con un tamaño más aproximado al de la Tierra. Hasta ahora, con esta nave espacial y empleando el método del tránsito se encontraron 4 nuevos planetas. Pero EPOCh también mira hacia nuestro planeta, porque utiliza a la Tierra como un punto de referencia para poder identificar los rasgos de un exoplaneta, como continentes y océanos.

El equipo EPOXI se concentró principalmente en la estrella GJ436. Esta enana roja, ubicada a 32 años luz de la Tierra, tiene un planeta del tamaño de Neptuno que pasa por delante de —o transita— la estrella. Las observaciones del Spitzer mostraron que su órbita tiene forma de óvalo, o sea, es excéntrica. "Eso virtualmente asegura que hay un segundo planeta en el sistema", dijo Drake Deming, sub-investigador principal de EPOXI. "Hay tres semanas de datos en el sistema. La zona habitable corresponde con donde creemos que está el planeta y esperamos que su tamaño sea como el de la Tierra."

Las observaciones de la Tierra ayudarán a calibrar las futuras observaciones de exoplanetas similares a la Tierra. El 29 de mayo EPOXI obtuvo una vista particularmente interesante de la Tierra, cuando la Luna pasó en frente de la Tierra desde la perspectiva de la nave espacial —en la imagen que encabeza la entrada; ver otras imágenes del par Tierra-Luna desde otros mundos—. Este "tránsito" de la Luna es un acontecimiento que también puede observarse en exoplanetas similares de la Tierra, y puede ser de ayuda para deducir la naturaleza de los rasgos de la superficie.

Deming y Michael A'Hearn, su superior a cargo del equipo Deep Impact, dijeron que el compartir la nave ha sido fácil. La misión EPOCh seguirá hasta el 30 de agosto de este año, con la opción de realizar otras búsquedas de planetas si el equipo puede preservar el margen de combustible de hidracina a bordo. "Pero cuando se agote la hidracina se termina nuestra participación", dijo Deming.

Fuente: Nancy Atkinson para Universe Today (en inglés).

Notas relacionadas: La Tierra como la podría ver un extraterrestre (Deep Impact) y El color de las plantas en otros mundos.

escrito por el sofista @ martes, junio 03, 2008