El Sofista

La Tierra como la podría ver un extraterrestre

La nave espacial Deep Impact de la NASA creó un video de la Luna transitando la Tierra —esto es, pasando por delante de nuestro planeta—, tal como se vería desde una nave ubicada a unos 50 millones de kilómetros de distancia. Los científicos usarán el video para desarrollar técnicas de estudio de mundos extrasolares.

"Hacer un video de la Tierra desde tanta distancia ayuda a la búsqueda de planetas extrasolares que alberguen vida, porque nos permite visualizar cómo veríamos a un exoplaneta similar a la Tierra", dijo Michael A'Hearn, astrónomo de la Universidad de Maryland e investigador principal de EPOXI, la misión extendida de la Deep Impact. Más información sobre la misión EPOXI.

Imágenes de la Luna transitando la Tierra, captadas por la nave Deep Impact como parte de la nueva misión EPOXI.

Deep Impact hizo historia cuando el 4 de julio de 2005 el equipo de la misión dirigió un impactador desde la nave hacia el cometa Tempel 1. La NASA recientemente extendió la misión de la nave y modificó su rumbo para que pueda sobrevolar al cometa Hartley 2 el próximo 4 de noviembre de 2010.

Al combinar las imágenes obtenidas por la Deep Impact a lo largo de una rotación completa de la Tierra, los científicos crearon un video a color en el que se observa la entrada de la Luna en el encuadre —en razón de su movimiento orbital—, el tránsito por la Tierra y, finalmente, su salida del encuadre. Otras naves han fotografiado antes a la Tierra y a la Luna desde el espacio, pero la Deep Impact es la primera en mostrar un tránsito de la Tierra con el suficiente detalle como para que se puedan observar grandes cráteres en la Luna y los océanos y los continentes en la Tierra.

Ver video 1 o video 2. Los videos muestran a la Tierra observada en diferentes longitudes de onda, razón por la cual se perciben diferencias en los detalles. La primera versión usa un filtro rojo-verde-azul, mientras que la segunda, uno infrarrojo-verde-azul.

"Una civilización extraterrestre que quisiera fotografiar a la Tierra de la misma manera, necesitaría una tecnología más avanzada de lo que nosotros siquiera podríamos soñar con construir", dijo Sara Seager, una científica planetaria en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge, Massachusetts, y co-investigadora de EPOXI. "De todas maneras, los telescopios espaciales para la caracterización de planetas que la NASA tiene bajo estudio serían capaces de observar a un gemelo de la Tierra como un único punto de luz: el brillo global de este punto cambia con el tiempo a medida que la rotación del planeta hace que las distintas masas de tierra y de océanos entren y salgan de nuestra visión. El video nos ayudará a establecer la conexión de un punto fluctuante de luz planetaria con océanos subyacentes, continentes y nubes. Además, encontrar océanos en planetas extrasolares significa identificar mundos potencialmente habitables”, dijo Seager.

"Nuestro video muestra algunas características específicas que son importantes para la observación de planetas similares a la Tierra en órbita alrededor de otras estrellas", dijo Drake Deming, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Deming es el subdirector de las investigaciones de la misión EPOXI y está a cargo de las observaciones de EPOCh. "En la película se observa un 'destello solar', causado por el reflejo de la luz en los océanos de la Tierra, y si se observaran destellos similares en exoplanetas, eso podría indicar la existencia de océanos extraterrestres. Además, para hacer la composición de colores de las imágenes usamos luz infrarroja en lugar de luz roja normal, con el propósito de hacer que las masas de tierra sean mucho más visibles". Esto se debe a que las plantas reflejan con mayor intensidad en el infrarrojo cercano, explicó Deming. Así, el video es una ilustración del potencial para detectar masas de vegetación terrestre en exoplanetas por medio de la búsqueda de variaciones en la intensidad de la luz del infrarrojo cercano causadas por la rotación del planeta.

Fuente: NASA (en inglés).

Nota relacionada: El color de las plantas en otros mundos.

escrito por el sofista @ viernes, julio 18, 2008