El Sofista

El extraño claroscuro de Saturno

¿Qué mecanismo genera estas bandas oscuras en Saturno? A veces es necesario jugar a los detectives para descubrir el cómo y el porqué de las imágenes tomadas por la sonda espacial Cassini, actualmente en órbita de Saturno (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 750 píxeles o verla aún más grande).

Analicemos la imagen. El extenso globo a la izquierda es con certeza Saturno. Los arcos a la derecha son seguramente los anillos. La banda oscura que corre en diagonal debe ser la sombra de Saturno en los anillos. Pero a pesar de lo dicho quedan sin explicación las extrañas bandas oscuras en el propio disco del planeta: ¿se trataría, acaso, de la sombra de los anillos?

Un detective escrupuloso rechazaría esa explicación, pues si observan con mucho cuidado se darán cuenta de que el arco de los anillos que se ve en la parte inferior de la imagen está interrumpido por el disco del planeta. Pero como los anillos rodean por completo al planeta, el arco de los anillos que se ve en la parte superior izquierda de la imagen debe pasar, necesariamente, por delante del disco planetario (*). Por lo tanto las extrañas bandas oscuras que se ven en Saturno son los propios anillos del planeta, pero vistos en silueta y proyectados sobre el disco (este efecto se ve más claramente en la imagen de abajo).

Si se compara la luminosidad de los arcos de anillos vistos a la derecha con los segmentos de los anillos a la izquierda, éstos aparecen en tonos oscuros porque están en la sombra de Saturno, mientras que aquéllos están iluminados directamente por la luz solar. El lado nocturno de Saturno emite un débil resplandor debido a la que la luz del Sol se refleja en otros segmentos de los anillos.

Cuesta, pero se entiende. Si aún están desorientados, en esta página (en inglés) hay una explicación paso a paso de la composición.

En la sombra de Saturno. En 2006 la Cassini se encontró durante 12 horas en la sombra de este planeta gigante y aprovechó para observar en dirección al Sol eclipsado. Vio algo que nadie nunca había visto. En primer lugar, el lado de Saturno sumergido en la noche brilla débilmente a causa de la luz reflejada por el majestuoso sistema de anillos del planeta. A continuación, se observa en los colores exagerados de la imagen de hoy que los propios anillos se oscurecen cuando su silueta se recorta contra Saturno, pero son más bien brillantes cuando se alejan del planeta y se los ve bajo la luz solar apenas dispersa. Así se observa con un lujo increíble de detalles el anillo más externo, conocido como el anillo E, creado por las recientemente descubiertas géiseres de hielo de la luna Encélado. Muy lejos de allí, visible a la izquierda de la imagen y exactamente por encima de los brillantes anillos principales de Saturno se ve apenas un pálido punto azul: la Tierra (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 12 de octubre de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA.

(*) Para completar la imagen mental que es necesario construirse para interpretar adecuadamente la imagen de hoy, quizá les ayude tomar en cuenta que el plano de los anillos está inclinado respecto de la Cassini, de forma tal que el arco de los anillos visto en la parte inferior de la imagen está más alejado que el arco visto en la parte superior —dicho esto desde la perspectiva de la cámara a bordo de la Cassini—. En otras palabras, la parte en sombras del disco de Saturno está en primer plano, mientras que el sector iluminado de los anillos forma parte del fondo de la imagen, a la manera de un claroscuro.

escrito por el sofista @ martes, octubre 12, 2010