viernes, octubre 08, 2010

Dos planetas en la oposición


A finales de septiembre, dos planetas, Júpiter y Urano, se ubicaban en la posición contraria al Sol en el cielo terrestre (clic en la imagen para ampliarla a 963 x 600 píxeles o verla aún más grande). Por consiguiente, los dos planetas se encontraban entonces en los puntos de sus órbitas más cercanos a la Tierra, a una distancia, respectivamente, de 33 minutos-luz y 2:39 horas-luz, lo que los convertía en objetivos interesantes para los astrónomos aficionados.

Esta composición, programada al detalle, consta de mútiples exposiciones consecutivas registradas el 27 de septiembre de 2010. En la imagen resultante se reúne a los dos gigantes gaseosos en su notable alineación celeste, acompañados por sus satélites más luminosos.

Urano es el diminuto disco verdoso que se distingue cerca de la esquina superior izquierda. De las cinco lunas más grandes del planeta inclinado, dos de ellas se ven apenas por encima y a la izquierda del disco planetario (ver la imagen de la derecha). Descubiertas en 1787 por el astrónomo británico Sir William Herschel y nombradas en el siglo XX según los personajes de "Sueño de una noche de verano" de Shakespeare, Titania es la luna más cercana al planeta mientras que Oberon se encuentra inmediatamente a su izquierda.

En la parte derecha de la imagen se encuentra, dominante, el gigante gaseoso Júpiter, y a sus flancos, formando una línea, los cuatro satélites galileanos. A la izquierda de Júpiter, la luna más alejada es Calisto, las más cercanas son Europa e Io. A la derecha, se encuentra el solitario Ganímedes.

El sistema de Urano. Sí, parece Saturno, pero no lo es. Aunque Saturno cuenta con los anillos más brillantes del Sistema Solar, en realidad es sólo uno de los cuatro planetas gigantes anillados de nuestro vecindario. La imagen del sistema de anillos y lunas corresponde a Urano y fue tomada en el infrarrojo cercano desde el Observatorio Paranal de la ESO, instalado en Chile. Como la atmósfera de metano de Urano absorbe la luz solar en longitudes de onda correspondientes al infrarrojo cercano, el planeta aparece muy oscurecido, de forma tal que se incrementa el contraste entre el de otra manera relativamente brillante planeta y los normalmente tenues anillos. De hecho, los angostos anillos de Urano son casi imposibles de observar en luz visible con telescopios desde la Tierra y recién fueron descubiertos en 1977 cuando algunos astrónomos notaron que los hasta ese momento desconocidos anillos bloqueaban la luz de las estrellas de fondo. Se estima que los anillos tienen menos de 100 millones de años y pudieron haberse formado a partir de los desechos producidos por la colisión de una pequeña luna con un cometa que pasó muy cerca del planeta o con un asteroide u objeto similar (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 8 de octubre de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Peter Knappert.

escrito por el sofista @ viernes, octubre 08, 2010