domingo, marzo 08, 2009

La luna Europa en fase


Aunque la fase pueda parecerles familiar, esta luna no es el satélite terrestre (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla completa). Se trata, en realidad, de Europa, una luna de Júpiter, cuya parte iluminada toma una forma convexa o gibada (*). La sonda espacial Galileo registró este mosaico de imágenes durante su misión orbital alrededor de Júpiter, entre 1995 y 2003.

Se distinguen planicies de hielo brillante, grietas que llegan hasta el horizonte y manchas oscuras que contienen probablemente una mezcla de hielo y polvo. Regiones de terreno elevado (clic en la imagen de la derecha para ampliarla) son particularmente visibles cerca del terminador, donde proyectan sombras. El tamaño de Europa es muy similar al de la luna terrestre, pero su superficie es mucho más lisa, mostrando pocas mesetas o grandes cráteres de impacto. Las datos y las imágenes obtenidas por la Galileo hacen pensar que un océnano líquido podría existir bajo la superficie congelada de Europa. Con el fin de poner a prueba las especulaciones sobre la posible presencia de vida en dichos mares, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA comenzaron las fases preliminares del desarrollo de la Misión al Sistema Júpiter-Europa o Europa Jupiter System Mission, una nave espacial que profundizará los estudios sobre la mencionada luna joviana. Si el grosor de la capa de hielo es lo suficientemente delgada, una misión posterior podría enviar hidrorobots —exploradores robóticos submarinos— que se abrirían paso hasta el océano subterráneo con el objeto de buscar vida en ese medio.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 8 de marzo de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Galileo Project, JPL, NASA; reprocesada por Ted Stryk (en inglés).

(*) Esto es, la fase intermedia entre el cuarto creciente y la luna llena.

escrito por el sofista @ domingo, marzo 08, 2009