El Sofista

El mundo de Zarmina (Gliese 581g)

Situada a tan solo 20 años-luz de nosotros, en la constelación de Libra, la estrella enana roja Gliese 581 es, desde hace algunos años, el objeto de todas las atenciones de los astrónomos (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 675 píxeles o verla aún más grande).

Los telescopios instalados sobre la superficie de la Tierra detectaron, a partir de las oscilaciones de esa estrella, indicios muy claros de la presencia de un sistema planetario e, incluso, que al menos dos de sus componentes se encontraban cerca de la zona habitable de la estrella, es decir, una región en la cual un planeta del tipo terrestre puede poseer agua líquida en su superficie.

Esta semana, un equipo dirigido por Steven Vogt (UCO Lick), y Paul Butler (DTM Carnagie Inst.) anunció que había detectado un planeta más en torno a Gliese 581, esta vez directamente en el medio de la zona habitable de la estrella. El trabajo publicado, basado en 11 años de observación, presenta un caso muy convincente del primer planeta potencialmente habitable que se haya encontrado alrededor de una estrella muy cercana. El planeta recientemente detectado, representado en esta ilustración artística de la parte interior de su sistema solar, recibió la denominación de Gliese 581g, aunque Steven Vogt prefiere darle el nombre de su esposa, Zarmina.

Dos sistemas planetarios. Una comparación de las órbitas de los planetas en el sistema Gliese 581 con las de nuestro sistema solar. La enana roja identificada como Gliese 581 cuenta con una masa estimada en el 30 por ciento de la del Sol, y su planeta más alejado se encuentra más cerca de su estrella que la Tierra lo está del Sol. El cuarto planeta, Zarmina o Gliese 581g, es un planeta que podría ser habitable (clic en la imagen para ampliarla a 1432 x 900 píxeles). Crédito de la ilustración: Zina Deretsky (NSF). Más información (en inglés).

El modelo que más se ajusta a los datos indica que Gliese 581g tiene una órbita circular de 37 días, con un radio de 0,15 unidades astronómicas (*). Su masa se calcula en 3,1 veces la de la Tierra. Las estimaciones indican también que el radio de Gliese 581g es 1,5 veces el terrestre y que la gravedad en su superficie se encuentra entre 1,1 y 1,7 veces la que experimentamos sobre la Tierra.

El hecho de haber hallado un planeta habitable tan cerca nuestro nos autoriza a pensar que hay muchos otros en nuestra galaxia.

Una estrella común y corriente. En el centro de este campo estelar se halla Gliese 581. Ninguna de sus características físicas la destacaba por sobre las estrellas que la rodean. Pero esta estrella, pese a su apariencia inocente, guardaba un secreto: el de poseer un planeta que podría ser habitable. Gliese 581 es una enana roja, mucho más pequeña que el Sol y más fría. Eso explica por qué Zarmina puede estar más cerca de su estrella que la Tierra del Sol y aún así tener agua líquida en su superficie. Sin embargo, los astrónomos todavía no están en condiciones de establecer si el planeta efectivamente alberga vida. Por ahora —y creo que lo será por bastante tiempo más— la presencia de vida en Zarmina es una hipótesis no confirmada (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 1° de octubre de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la ilustración y copyright: Lynette Cook.

(*) 1 AU = 149.597.870,691 kilómetros. O sea, Zarmina se encuentra casi a 23 millones de kilómetros de su estrella.

Definición: Una Unidad Astronómica (AU) es aproximadamente la distancia promedio entre la Tierra y el Sol. Es una constante derivada que se utiliza para indicar distancias dentro del Sistema Solar. Según su definición formal es el radio de una órbita circular imperturbada que un cuerpo sin masa recorrería alrededor del Sol en 2*(pi)/k días (esto es, 365,2568983... días), donde k está definida como la constante gravitacional de Gauss igual a 0,01720209895. Como una unidad astronómica se basa en el radio de una órbita circular, una AU es en realidad apenas menor que la distancia promedio entre la Tierra y el Sol (unos 150 millones de kilómetros).

Antecedentes históricos: Tycho Brahe estimó la distancia entre el Sol y la Tierra en 8 millones de kilómetros. Posteriormente, Johannes Kepler estimó que una AU era equivalente a 24 millones de kilómetros. En 1672 Giovanni Cassini mejoró notablemente la estimación de esta distancia valiéndose de Marte. Observó Marte desde París mientras que un colega suyo, Jean Richer, lo hacía al mismo tiempo desde la Guayana Francesa, en Sudamérica, con lo que fue posible determinar la paralaje de ese planeta. A partir de este dato Cassini pudo calcular la distancia entre la Tierra y Marte y luego la distancia de la Tierra al Sol. Cassini calculó que una AU era equivalente a 140 millones de kilómetros, una distancia algo menor aunque muy cercana al valor actualmente aceptado.

escrito por el sofista @ viernes, octubre 01, 2010