lunes, septiembre 27, 2010

Las auroras danzantes de Saturno

¿Cuál es el mecanismo que genera las auroras polares en Saturno?

(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 563 píxeles o verla aún más grande). Con el fin de descubrirlo, los científicos revisaron centenares de imágenes infrarrojas que la sonda espacial Cassini había tomado de este planeta por otras razones, con la esperanza de que habría suficientes imágenes de auroras para correlacionar diferencias y crear animaciones.

Una vez creadas, algunas animaciones muestran con claridad que las auroras de Saturno (ver la imagen al pie de la entrada) dependen no sólo del ángulo del Sol, sino también de la rotación del planeta sobre su propio eje. Más aún, algunos cambios en las auroras parecen estar relacionadas con la propagación de ondas en la magnetosfera de Saturno, las que probablemente se deban a la influencia de las lunas más importantes del sistema.


Auroras extraterrestres. Una animación de una aurora polar de Saturno creada a partir de imágenes estáticas captadas por la sonda espacial Cassini, actualmente en órbita de ese planeta.

La imagen del día, tomada en 2007 y generada en falso color, muestra a Saturno en tres bandas de luz infrarroja. Los anillos reflejan una luz solar relativamente azul, mientras que el globo del planeta irradia en rojo en una gama de energía comparativamente baja. En el hemisferio sur del planeta también es visible una banda auroral en verde.

El examen de muchas más imágenes de Saturno podría conducir a una mejor comprensión de las auroras polares, sean tanto de Saturno como de la Tierra.

Las extrañas auroras de Saturno. En esta imagen de Saturno, también captada por la Cassini, las auroras se muestran en azul y las nubes situadas más abajo en rojo. También en rojo se observa la inusual estructura hexagonal formada por nubes. Dichas auroras saturninas pueden cubrir el polo por completo, mientras que las que se producen alrededor de la Tierra y Júpiter suelen estar confinadas por campos magnéticos a formas circulares centradas en los polos. Con anterioridad se habían podido registrar anillos aurorales más normales alrededor de Saturno. Estas extrañas auroras sobre el Polo Norte de Saturno pueden cambiar radicalmente de aspecto en sólo minutos. El tamaño y la naturaleza variable de las mencionadas auroras indican que partículas cargadas procedentes del Sol están afectadas por alguna forma de magnetismo en Saturno, un fenómeno que los científicos no se esperaban (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 27 de septiembre de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: VIMS Team, JPL, ESA, NASA.

escrito por el sofista @ lunes, septiembre 27, 2010