jueves, septiembre 23, 2010

El equinoccio y el Sol de hierro


Hoy, a las 00:09 (hora de Buenos Aires, 03:09 en Tiempo Universal), el Sol cruzó el ecuador celeste rumbo al sur. Este acontecimiento astronómico, denominado equinoccio, señala el primer día de la primavera en el hemisferio sur y del otoño en el norte (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 805 píxeles o verla aún más grande).

Como el Sol está situado en el ecuador celeste, hoy los habitantes del planeta Tierra tendremos la oportunidad de experimentar casi 12 horas de luz y 12 horas de oscuridad (igualdad recogida en el significado literal del término equinoccio). En el norte los días irán acortándose progresivamente, ya que la trayectoria del Sol en el cielo describirá un arco cada vez más bajo a medida que se acerca el invierno (1).

Para celebrar el equinoccio (2), fíjense en esta imagen del Sol obtenida por observatorio solar SDO en ultravioleta extremo. La imagen en falso color, registrada ayer, 22 de septiembre de 2010, muestra la emisión de átomos de hierro muy ionizados. Los bucles y arcos permiten trazar el curso del plasma resplandeciente suspendido en campos magnéticos sobre las regiones solares activas.

Una alineación perfecta. Dos veces al año, en el equinoccio de primavera y en el de otoño, el Sol sale exactamente por el este y se pone por el oeste verdadero. En una categórica demostración de esa alineación celestial, el fotógrafo Joe Orman obtuvo esta inspirada imagen del Sol saliendo exactamente por encima del Western Canal, en Tempe, Arizona, EE.UU., un canal que está orientado precisamente de este a oeste. Sin embargo, se vio obligado a esperar hasta el 21 de marzo, un día después del equinoccio de la primavera septentrional del 2001, para poder fotografiar esta sorprendente vista. ¿Por qué el Sol salió exactamente por el este un día después del equinoccio? En la latitud de Tempe, el Sol sale en ángulo, trazando un arco hacia el sur a medida que asciende por el cielo. Como las montañas ocultan el horizonte verdadero, el Sol se habrá movido ligeramente hacia el sur para cuando supere la cima de las montañas. La espera de 24 horas permitió que el Sol saliera un poco más al norte del este y, en consecuencia, su arco regresara a la alineación con el este verdadero en el momento en que estuviera por encima de las montañas (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 23 de septiembre de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA / Goddard / SDO AIA Team.

(1) En el hemisferio sur, en cambio, los días serán más largos por cuanto el arco de la trayectoria solar tomará una altura cada vez mayor. Como el ciclo día-noche tiene una extensión de 24 h, la duración del día (o de la noche) en un hemisferio es complementaria con la duración en el otro: si uno es más corto, el otro será más largo, y viceversa. Expresado en otros términos, lo que en esta oportunidad gana el hemisferio sur, lo pierde el norte.

(2) En casa festejamos la llegada de la primavera con una tarta de frutillas con crema. Al igual que todos los años, estaba deliciosa.

escrito por el sofista @ jueves, septiembre 23, 2010