El Sofista

El brillo del núcleo de una nube oscura

Las estrellas y su cortejo de planetas nacen en las frías y oscuras nubes de gas y polvo que pueblan el espacio interestelar.

Al explorar estas nubes en longitudes de onda infrarrojas, los astrónomos hicieron un asombroso descubrimiento: encontraron docenas de casos (ver la imagen al pie de la entrada) en los cuales los núcleos de las nubes densas brillan por la reflexión infrarroja de la luz de las estrellas:

(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 617 píxeles o verla aún más grande). Las dos imágenes mostradas arriba, extraídas de datos archivados del Telescopio Espacial Spitzer, ilustran este fenómeno recientemente descubierto, llamado brillo del núcleo o coreshine. En las longitudes de onda infrarrojas más largas (la imagen de la derecha), el núcleo de la nube Lynds 183 es oscuro, pero en el infrarrojo medio (la imagen de la izquierda) el núcleo brilla claramente, dispersando la luz de las estrellas cercanas. La longitud del núcleo, tal como se lo ve en estas imágenes, no sobrepasa el año y medio año-luz.

El efecto de dispersión de la luz requiere que los granos de polvo agrupados en el centro de la nube sean unas 10 veces más grandes de lo que predecían hasta ahora los modelos, lo que representa 1 micrón —o sea, una millonésima de metro— en vez de 0,1 micrón. Como comparación, un cabello humano mide alrededor de 100 micrones de diámetro.

El que los granos de polvo de las nubes interestelares deban tener un tamaño mayor en razón del brillo en luz infrarroja podría conducir a la revisión de los modelos que explican las primeras etapas de la formación de estrellas y planetas, un proceso todavía misterioso, ya que se desarrolla en el interior de las oscuras nubes interestelares.

La nebulosa oscura Lynds 183 se encuentra a unos 325 años-luz de la Tierra, en la constelación de la Serpiente.

El brillo del núcleo. En esta imagen, otros casos de nubes moleculares en los cuales se observó el brillo del núcleo en longitudes de onda del infrarrojo medio, una radiación omnipresente en nuestra galaxia. El estudio de este efecto y del mecanismo que lo explica —la dispersión de la luz— abre una nueva ventana en los densos núcleos de las nubes moleculares y permitirá obtener mucha información sobre las primeras etapas de la formación estelar (clic en la imagen para ampliarla o verla mucho más grande). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 30 de septiembre de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, JPL-Caltech, Laurent Pagani (Obs. París/CNRS), Jurgen Steinacker (Obs. París/MPIA) et al..

escrito por el sofista @ jueves, septiembre 30, 2010