lunes, julio 16, 2012

Descubren la quinta luna de Plutón


Se ha descubierto un quinto objeto que recorre una órbita en torno a Plutón (clic en la imagen para ampliarla a 800 x 817 píxeles o verla aún más grande).

La luna se descubrió a principios de este mes en las imágenes que el Telescopio Espacial Hubble había tomado para planificar el sobrevuelo de Plutón que la misión New Horizons llevará a cabo en 2015.

En la imagen mostrada arriba, la luna se revela como un pequeño punto luminoso que se mueve alrededor del planeta enano conforme todo el sistema gira lentamente alrededor del Sol.

El descubrimiento de Plutón. Durante décadas los astrónomos habían propuesto la existencia de un noveno planeta: en particular, algunas observaciones de Neptuno señalaban que había algo extraño en su órbita, como si un cuerpo desconocido lo estuviera atrayendo —esto terminó siendo erróneo, ver la clase de los plutoides—. En las últimas décadas del siglo XIX y las primeras del XX, los astrónomos rastrearon el cielo buscando ese planeta misterioso y tomaron numerosas fotografías de la región en la que se creía que podría estar el supuesto planeta. Y lo encontraron. Pero no se dieron cuenta... (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Los investigadores estiman que el satélite recién descubierto, cuya designación provisional es S/2012 (134340) 1 o simplemente P5 (tal como está identificada en la imagen), posee una longitud de unos 15 km y está compuesto, muy probablemente, por hielo de agua.

Plutón es el único objeto famoso del Sistema Solar que hasta ahora no ha sido visitado por una sonda terrestre. Por esto mismo hay dudas sobre su origen y se desconoce la apariencia detallada del enigmático planeta enano.

El mapa de Plutón. Tenemos mapas de Plutón, aunque los telescopios apenas pueden ver alguna característica de la superficie. Cuando Plutón se encuentra en el punto de su órbita más cercano de la Tierra su resolución es mínima —esto es, ya no se lo ve como un mero punto en el espacio sino que comienza a distinguirse un disco—, incluso cuando se usan las cámaras a bordo del Telescopio Espacial Hubble. Es natural, entonces, que se pregunten cómo es que hay mapas de la superficie de este planeta enano. Para eso hay que ser inteligentes. Imaginen que tienen una pelota en la mano con un hemisferio pintado de negro y el otro de blanco. Luego la alejan lo suficiente para que sólo se vea como un punto. Finalmente, se la hace gire lentamente y la pelota será más brillante cuando nos muestre el lado blanco y más oscura cuando presente el lado negro. De esta manera es posible confeccionar un mapa muy básico de la pelota sin llegar a resolver el objeto (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de julio de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, ESA, Mark Showalter (SETI Institute).

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo de 2011, unos 8100 tuits ilustran y amplían las más de 400 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ lunes, julio 16, 2012