viernes, julio 22, 2011

La cuarta luna de Plutón


Nix e Hydra nos fueron presentadas como la segunda y la tercera de las lunas conocidas de Plutón en unas imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble en mayo de 2005. Ahora, nuevas imágenes del Hubble revelaron un cuarto satélite del helado planeta enano (clic en la imagen para ampliarla a 1000 x 556 píxeles o verla aún más grande).

Designado en forma provisoria como P4 o S/2011 P1, el nuevo satélite completa una órbita en torno a Plutón en unos 31 días. Actualmente es la menor y la menos brillante de las lunas conocidas de Plutón, por cuanto los astrónomos estiman que su diámetro se encuentra entre los 13 y los 34 kilómetros.

El satélite descubierto recientemente fue visto por primera vez en las observaciones que el Hubble realizó el 28 de junio de 2011. Nuevas observaciones realizadas el 3 y el 18 de julio confirmaron el descubrimiento.

Los dos paneles mostrados arriba son composiciones de exposiciones cortas y largas que incluyen al propio Plutón, la mancha más brillante, junto a Caronte, la luna de mayor tamaño del sistema. Los segmentos correspondientes a la exposición de mayor duración presentan también ruido de cámara y defectos de imagen.

Las observaciones del Hubble intentaban detectar la presencia de débiles anillos alrededor de este mundo distante y se llevaron a cabo en apoyo de la misión New Horizons, programada por la NASA para sobrevolar el sistema de Plutón en 2015.

El descubrimiento de Plutón. Durante décadas los astrónomos habían propuesto la existencia de un noveno planeta: en particular, algunas observaciones de Neptuno señalaban que había algo extraño en su órbita, como si un cuerpo desconocido lo estuviera atrayendo —esto terminó siendo erróneo, ver la clase de los plutoides—. En las últimas décadas del siglo XIX y las primeras del XX, los astrónomos rastrearon el cielo buscando ese planeta misterioso y tomaron numerosas fotografías de la región en la que se creía que podría estar el supuesto planeta. Y lo encontraron. Pero no se dieron cuenta (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 22 de julio de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA, Mark Showalter (SETI Institute).

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escrito por el sofista @ viernes, julio 22, 2011