sábado, julio 07, 2012

Un remolcador gravitacional


¿Cómo se podría desviar un asteroide cuya trayectoria amenazara directamente a la Tierra? (Clic en la imagen para ampliarla a 690 x 514 píxeles o verla aún más grande.)

Una posible respuesta a este problema se ilustra en la espectacular escena artística mostrada arriba. Representa una nave espacial de gran masa que utiliza la gravedad como un cable de remolque, es decir, se trata de un remolcador o tractor gravitacional.

En el caso hipotético desarrollado por Edward Lu y Stanley Love del Centro Espacial Johnson de la NASA, una nave espacial eléctrico-nuclear de 20 toneladas remolca un asteroide de 200 metros de diámetro por el simple recurso de flotar a su lado.

Los propulsores iónicos de la nave forman un ángulo tal que se alejan de la superficie del asteroide. El empuje constante (en la imagen de la derecha) alteraría de manera gradual y predecible la trayectoria común de la nave y el asteroide como resultado de la mutua atracción gravitatoria.

Si bien este proyecto podría ser visto como pura ciencia ficción, los propulsores iónicos son ya una realidad (ver la imagen al pie de la entrada). La gran ventaja de la tracción gravitacional surge del hecho de que el efecto se produce independientemente de la estructura del asteroide o las propiedades de su superficie.

Prueba de potencia del sistema de propulsión iónica de la nave espacial Deep Space 1 (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 7 de julio de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la ilustración y copyright: Dan Durda (FIAAA, B612 Foundation).

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo de 2011, unos 7900 tuits ilustran y amplían las más de 400 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ sábado, julio 07, 2012