El Sofista

Diez cosas que no sabías sobre Plutón (8)

El 13 de marzo de 2009 se cumplieron 79 años del anuncio del descubrimiento de Plutón. En aquel momento se lo consideró un planeta, hoy ya no es tal. No importa si algunos siguen creyendo que Plutón es un planeta, otros que es un mero planeta enano —como yo— o una bola de hielo (clic en la imagen para ampliarla; crédito Poor Pluto de Mathias Pedersen), o si para la mayoría el nombre sólo se parece al de un personaje de dibujos animados, porque aún así es un cuerpo astronómico muy interesante. Y hoy en día los astrónomos saben mucho más sobre este planeta enano que en 1930.

Estas razones llevaron a Phil Plait —defensor de la planetidad de Plutón— a publicar todo lo que se sabe sobre Plutón en diez breves secciones, como en su momento hizo con la Galaxia de la Vía Láctea. Por mi parte, como las estadísticas del blog dicen que el tema de Plutón interesa y bastante, me pareció una buena idea ir traduciendo y publicando estas secciones durante los próximos días.


El mapa de Plutón

Tenemos mapas de Plutón, aunque los telescopios apenas pueden ver alguna característica de la superficie.

Cuando Plutón se encuentra en el punto de su órbita más cercano de la Tierra su resolución es mínima —esto es, ya no se lo ve como un mero punto en el espacio sino que comienza a distinguirse un disco—, incluso cuando se usan las cámaras a bordo del Telescopio Espacial Hubble. Es natural, entonces, que se pregunten cómo es que hay mapas de la superficie de este planeta enano.

Para eso hay que ser inteligentes. Imaginen que tienen una pelota en la mano con un hemisferio pintado de negro y el otro de blanco. Luego la alejan lo suficiente para que sólo se vea como un punto. Finalmente, se la hace gire lentamente y la pelota será más brillante cuando nos muestre el lado blanco y más oscura cuando presente el lado negro. De esta manera es posible confeccionar un mapa muy básico de la pelota sin llegar a resolver el objeto.

Es fácil darse cuenta de que si alguien es capaz de medir con precisión la cantidad de luz que recibe de la pelota, podrá hacer mapas mejores. Así será posible establecer si uno de los hemisferios de la pelota está pintado, tiene manchas, rayas y muchos otros detalles.

Y eso fue justamente lo que los hicieron los astrónomos Alan Stern y Marc Buie en 1996. Se valieron de una cámara del Hubble para tomar mediciones muy precisas de la cantidad de luz recibida de Plutón y su luna Caronte. Hicieron eso durante un período de rotación —o "día"— de Plutón, unos 6,4 días terrestres. Al medir las fluctuaciones de la luz recibida pudieron confeccionar el mapa tan básico de Plutón mostrado más arriba (clic en la imagen para ampliarla).

Si el apellido Stern les suena familiar es porque es el Investigador Principal de New Horizons, una misión de la NASA que actualmente se dirige hacia Plutón. Llegará a dicho sistema en 2015 y podrá realizar mapas mucho mejores que el mostrado más arriba. Aunque el encuentro será breve, es de esperar que en unos pocos días aprenderemos más sobre Plutón que en los 85 años transcurridos desde su descubrimiento.

Fuente: Bad Astronomy Blog (en inglés).

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escrito por el sofista @ viernes, abril 03, 2009