El Sofista

UB313 y la crisis en el concepto de planeta

Astrónomos del Instituto Max Planck (Alemania) han confirmado que el recientemente descubierto 2003 UB313 —ubicado en el cinturón de Kuiper— es más grande que Plutón. El probable nuevo planeta —y digo probable porque aún se desconoce su estatus en el sistema solar, así como el de Plutón está en duda— tiene un diámetro de 3.000 km y, en consecuencia, es 700 km más grande que Plutón. Para las nuevas observaciones se utilizó un sensor especial conocido como MAMBO en el telescopio IRAM de 30 m que el instituto posee en Madrid; este dispositivo permitió medir el calor emitido por el nuevo objeto y halló que tiene una reflectividad similar a la de Plutón. Esto les permitió calcular su tamaño. Más información (en inglés).

Comparación de los tamaños de UB313, Plutón y su luna Caronte, la Luna y la Tierra. Imagen agrandada.

Como decía, éste y otros descubrimientos de objetos transneptunianos ponen en crisis el concepto de planeta vigente —objeto no luminoso, más grande que un asteroide o cometa, que gira alrededor del sol. Además las predicciones sostienen que habría unos cien mil objetos más, de tamaño variable, en el cinturón de Kuiper, lo que significa que el listado de los planetas del sistema solar podría agrandarse mucho más allá de lo aconsejable.

Algunos sostienen que Plutón no debería dejar de ser un planeta porque chocaría contra datos establecidos firmemente en nuestra cultura y, en consecuencia, UB313 pasaría a ser el por mucho tiempo anhelado décimo planeta. También habría que aclarar que Plutón fue considerado un planeta porque hasta la década del '60 se creía que su tamaño era bastante mayor al que las últimas mediciones le atribuyen. Otros rechazan el criterio anterior y opinan que como el tamaño importa, Plutón debería perder el estatus que nunca debería haber tenido y a partir de ahora sólo podría considerarse planeta a todo objeto mayor a Marte.

Una propuesta intermedia —la que a mí más me convence— consiste en agrandar la taxonomía del sistema solar e introducir la categoría de planeta menor. Plutón, UB313 y los objetos menores a Marte formarían parte de esta categoría. De esta manera se recategorizaría a Plutón para terminar con sus características anómalas, pero al mismo tiempo no dejaría de ser un planeta.

Mercurio —por su reducido tamaño— sería el punto débil de la última propuesta. Pero este tema lo dejo para otra entrada.

escrito por el sofista @ viernes, febrero 03, 2006