viernes, junio 22, 2012

La Nebulosa de Coddington (IC 2574)


Suele pasar que las galaxias con una espiral perfecta se lleven toda la gloria (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 658 píxeles o verla aún más grande).

Es razonable que llamen la atención, pues poseen cúmulos de brillantes estrellas azules recién formadas dispersos a lo largo de brazos espirales simétricamente perfectos (ver la siguiente imagen).

Pero sucede que también se forman estrellas en las galaxias pequeñas e irregulares. Tal es el caso de IC 2574, que muestra claros signos de intensa actividad de formación estelar en las regiones de hidrógeno molecular incandescente, identificables por su característico color rosado.

Dos espirales naturales y logarítmicas. A la derecha, el tifón Rammasun y, a la izquierda, la galaxia M101. A pesar de la gran distancia que los separa y la enorme diferencia de tamaño y de entornos físicos en los que se desenvuelven, llama la atención cuánto se parecen, ya que cada uno de sus brazos exhibe la forma de una hermosa y simple curva matemática conocida como espiral logarítmica, o sea, una espiral que crece geométricamente conforme se aleja del centro. Dicha curva, también conocida como espiral equiangular, de crecimiento, de Bernoulli o "spira mirabilis", tiene numerosas propiedades y por esta razón fascinó a los matemáticos desde que en el siglo XVII la descubriera el filósofo francés Descartes. Sorprende, además, que esta forma abstracta sea mucho más común en la naturaleza de lo que podría sugerir la comparación mostrada en la imagen (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Al igual que en las galaxias espirales, las turbulentas regiones de formación estelar de IC 2574 son agitadas por vientos estelares y estallidos de supernovas que al lanzar material al medio interestelar de la galaxia dan inicio al proceso de formación de otras estrellas (ver la imagen al pie de la entrada).

IC 2574 se encuentra a tan solo 12 millones de años-luz y forma parte del grupo de galaxias M81, situado hacia el norte de la constelación de la Osa Mayor.

Este bonito universo-isla mide alrededor de 50 mil años-luz de longitud y también es conocido como la Nebulosa de Coddington, llamada así por el astrónomo estadounidense que la descubrió en 1898.

Pilares de creación estelar en W5. ¿Cómo se forman las estrellas? Un estudio de la región de formación estelar W5 proporcionó indicios muy claros sobre la cuestión, dado que sus instrumentos registraron que las estrellas masivas cerca del centro de las cavidades vacías son más antiguas que las estrellas situadas cerca de los bordes de estas cavidades. Una razón plausible para esto es que, de hecho, las estrellas centrales y antiguas están impulsando la formación de las estrellas más recientes de la periferia. La formación de estrellas se lleva a cabo cuando los flujos de gas caliente emitidos hacia el exterior comprimen a los gases más fríos en nódulos tan densos que éstos se contraen gravitacionalmente y forman estrellas. Otros indicios visuales del proceso de formación estelar lo proporcionan los espectaculares pilares que poco a poco se evaporan bajo el efecto del gas caliente. En la imagen infrarroja de hoy, en la que los colores se asignaron científicamente, el rojo corresponde al polvo calentado mientras que el blanco y verde señalan la presencia de nubes de gas especialmente densas (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 22 de junio de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Stephen Leshin.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo de 2011, unos 7500 tuits ilustran y amplían las más de 400 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ viernes, junio 22, 2012