Comparando la Luna y Andrómeda

Andrómeda es la más grande de las galaxias espirales cercanas a la Vía Láctea. A simple vista se ve como una pequeña mancha difusa, pero como su brillo superficial es muy bajo, los observadores casuales no pueden apreciar la enorme extensión que ocupa en el cielo terrestre (ver la imagen al pie de la entrada).
El interesante montaje de imágenes mostrado arriba compara el tamaño angular (*) de la galaxia de Andrómeda con un objeto celeste más brillante y con el que estamos mucho más familiarizados.

Por la otra, comprende una vista típica de la Luna en una fase muy cercana al plenilunio.
Dado que están presentadas en la misma escala angular, la Luna cubre medio grado en el cielo, mientras que la galaxia ocupa varias veces esa área.
La exposición de Andrómeda también incluye a M32 y M110 (abajo), dos brillantes galaxias satélites de la gran espiral.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 1° de agosto de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Adam Block y Tim Puckett.
(*) Escalas y medida angular
La medida angular se emplea para describir el tamaño aparente de los objetos y la distancia a la que se encuentran. Esta medida tiene su importancia, ya que los objetos celestes se encuentran a menudo a distancias muy diferentes. Por ejemplo, el Sol es 400 veces más grande que la Luna, pero también está 400 veces más lejos. En consecuencia, el Sol parece tener el mismo tamaño que la Luna Llena. Esto es, tienen el mismo tamaño angular.
Los astrónomos utilizan un sistema de medida angular basado en divisiones del círculo. El círculo se divide en 360 grados y éstos, a su vez, se dividen en 60 minutos de arco, o arcominutos; cada minuto se divide en 60 arcosegundos.
El Sol y la Luna tienen un diámetro angular de aproximadamente medio grado, el mismo que tiene una naranja de 10 cm de diámetro a 11,60 m. La gente con buena vista puede distinguir objetos con un diámetro de un arcominuto, lo que equivale a distinguir dos objetos del tamaño de un moneda pequeña a una distancia de 70 m. Los telescopios modernos pueden distinguir objetos de un arcosegundo de diámetro, o menos. El Observatorio de Rayos X Chandra puede distinguir objetos de aproximadamente 0,5 arcosegundos de diámetro y el Telescopio Espacial Hubble objetos de apenas 0,1 segundos de arco. En comparación, 1 arcosegundo es el tamaño aparente de una moneda pequeña vista a 4 km de distancia.
Un método muy práctico para estimar tamaños angulares se enseña en la siguiente imagen:

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