miércoles, septiembre 10, 2008

El universo-isla de Andrómeda

El objeto más lejano visible fácilmente a simple vista es M31, la gran galaxia de Andrómeda, situada a unos dos millones y medio de años-luz de distancia:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla un poco más grande). Sin un telescopio, aún esta inmensa galaxia espiral con un diámetro mayor a los 200.000 años-luz parece una nube tenue y nebulosa en la constelación de Andrómeda. Por el contrario, en este notable mosaico digital de imágenes de M31 tomadas por un telescopio se observa un núcleo amarillo brillante, sinuosas y oscuras bandas de polvo, magníficos brazos espirales azules y cúmulos estelares. Si bien en la actualidad incluso los observadores aficionados saben que existen muchas galaxias distantes como Andrómeda, los astrónomos debatieron seriamente este concepto fundamental hace poco menos de 90 años. ¿Se trataba simplemente de "nebulosas espirales", de componentes situados en la periferia de nuestra galaxia de la Vía Láctea, o eran en cambio "universos-islas", sistemas estelares distantes comparables con la misma Vía Láctea? Este problema fue central en el famoso debate de 1920 entre Shapley y Curtis, el que más adelante y basado en observaciones de M31 fue resuelto en favor de la teoría de los universos-islas.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 24 de enero de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Tony Hallas (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ miércoles, septiembre 10, 2008