El Sofista: Una columna de polvo en la Nebulosa de Carina

domingo, marzo 24, 2013

Una columna de polvo en la Nebulosa de Carina

Dentro de la cabeza de este monstruo interestelar se encuentra una estrella que lo destruye con lentitud (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 764 píxeles o verla aún más grande).

El monstruo, visto hacia la derecha de la imagen, es en realidad una columna o pilar inanimado de gas y polvo que mide más de un año-luz de longitud.

La estrella es invisible debido a la opacidad del polvo (ver la siguiente imagen) y pierde en parte su materia por medio de la eyección de haces energéticos de partículas.

Lo ves y no lo ves. En esta imagen en luz visible tomada por el Telescopio Espacial Hubble, el resplandor de estrellas masivas ilumina a un pilar cercano formado por gas y polvo en la Nebulosa de Carina. La intensa radiación y las rápidas corrientes de partículas cargadas procedentes de esas estrellas provocan la formación de nuevas estrellas en el interior de los pilares. La mayor parte de las nuevas estrellas no pueden verse en la imagen registrada en luz visible (izquierda), porque densas nubes de gas bloquean su luz. Sin embargo, cuando el pilar es observado en radiación infrarroja (derecha), la nubes de gas prácticamente desaparecen y revelan las estrellas apenas formadas detrás de la columna de gas y polvo (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Batallas épicas de similares características se libran por doquier en la región de formación estelar que constituye la Nebulosa de Carina, también conocida como NGC 3372.

Y son las estrellas las que finalmente vencerán, ya que destruirán sus propios pilares de creación en el curso de los próximos 100 mil años, con lo que darán lugar a un nuevo cúmulo abierto estelar. Los puntos rosados alrededor de la imagen son estrellas de reciente formación que ya se han librado del monstruo que las engendró.

La imagen mostrada arriba es sólo una pequeña parte de una panorámica muy detallada de la Nebulosa de Carina tomada por el Telescopio Espacial Hubble en 2007.

El nombre técnico para los chorros de partículas o jets estelares es objetos Herbig-Haro. Cómo una estrella genera los chorros de partículas Herbig-Haro es un tema actual de investigación, pero es probable que requiera la presencia de un disco de acreción arremolinándose alrededor de una estrella central. Un segundo e impresionante objeto Herbig-Haro se desarrolla en diagonal en la parte inferior de la imagen.

Arcos y chorros de partículas en Herbig-Haro 34. En el núcleo de Herbig-Haro 34 se encuentra una estrella recién formada y aparentemente típica. Sin embargo, dicha estrella expulsa "proyectiles" energéticos de partículas de alta energía, que aparecen como vetas rojas en la parte inferior derecha de esta imagen. Los astrónomos especulan que una ráfaga de tales partículas pudo rebotar cuando el gas proveniente de un disco circunestelar colapsó momentáneamente sobre la estrella. Cada chorro de partículas mide un año-luz de longitud y cerca de uno de sus extremos se observa una cápsula resplandeciente. HH-34 se encuentra aproximadamente a 1500 años-luz de distancia en la región de formación estelar de la Nebulosa de Orión. Se desconoce la causa del gran arco de gas, designado como la Cascada, que se observa en la parte superior izquierda de la imagen (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 24 de marzo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, ESA, N. Smith (U. California, Berkeley) et al. y Hubble Heritage Team (STScI/AURA).

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