viernes, enero 11, 2013

El cúmulo galáctico de Fornax


¿Cómo se forman y evolucionan los cúmulos galácticos? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 755 píxeles o verla aún más grande.)

Una buena manera de responder a esa pregunta es mediante el estudio del segundo cúmulo de galaxias más cercano a la Tierra. Se trata del cúmulo de Fornax o el Horno, que toma su denominación por la constelación austral en la que se encuentra la mayor parte de las galaxias que lo componen.

Si bien Fornax se halla casi 20 veces más lejos que nuestra vecina galaxia de Andrómeda, está apenas un 10 por ciento más alejado que el cúmulo galáctico de Virgo, una estructura más conocida y poblada (en la imagen de la derecha).

La región central de Fornax está bien definida y contiene muchas galaxias, pero su proceso evolutivo no se ha detenido. Consta también de otras agrupaciones de galaxias claramente diferenciadas que aún tienen que fusionarse.

Prácticamente todas las manchas amarillentas vistas en nuestra imagen del día son galaxias elípticas pertenecientes al cúmulo de Fornax.

NGC 1365, la llamativa galaxia espiral barrada que domina la parte inferior derecha de la imagen, es también un miembro destacado de la mencionada agrupación galáctica.

El cúmulo galáctico Fornax. Hasta la década de los '80 se consideraba que las galaxias eran objetos inmutables, que conservaban su forma actual durante la mayor parte de la historia del universo. Sin embargo, en los últimos quince años los astrónomos comenzaron a comprender que muchas galaxias experimentan acontecimientos cataclísmicos que pueden alterar su aspecto de una manera drástica. Las galaxias interaccionan entre sí por medio de la gravedad; los pasajes cercanos pueden arrancar materia de una galaxia y otra galaxia puede apropiarse del despojo. Las colisiones totales pueden combinar dos galaxias en una, quizás incluso cambiando el tipo de galaxia. Las fuerzas de marea ejercidas por las galaxias más grandes pueden destrozar por completo las galaxias más pequeñas. Estos distintos tipos de interacciones probablemente fueron más comunes durante etapa primigenia del universo, cuando las galaxias se formaron por primera vez. Pero aún en la época actual es posible encontrar ejemplos espectaculares de la interacción, e incluso destrucción, de galaxias. Fornax contiene una clave visual prominente de que el cúmulo no es totalmente apacible: NGC 1427A, la galaxia recuadrada en verde (a la izquierda de la imagen), es la única galaxia irregular del cúmulo con abundante provisión de gas, su forma es extraña y presenta importantes regiones de formación estelar. Pero debido a su aislamiento, su extraña apariencia y la vigorosa formación estelar sólo puede explicarse recurriendo a una interacción con todo el cúmulo. NGC 1365 se encuentra en la esquina inferior derecha de la imagen (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 11 de enero de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Marco Lorenzi.

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escrito por el sofista @ viernes, enero 11, 2013