El Sofista

NGC 4945 en la Constelación del Centauro

NGC 4945, una galaxia espiral grande y polvorienta, se muestra de canto cerca del centro de esta detallada imagen telescópica:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). El campo estelar cubre cerca de 2 grados, lo que representa alrededor de 4 veces el disco de la Luna Llena, en la extensa constelación meridional del Centauro. A unos 13 millones de años-luz de nosotros, NGC 4945 tiene prácticamente el tamaño de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Sin embargo, algunas observaciones realizadas en rayos X y en el infrarrojo detectaron en el centro de NGC 4945 un incremento aún mayor en la emisión de energía y en la formación de estrellas. NGC 4976, ubicada a la izquierda del centro de la imagen, es la otra galaxia que se destaca por el tamaño. Es una galaxia elíptica mucho más alejada de la Vía Láctea, a una distancia de aproximadamente 35 millones de años-luz y no está conectada físicamente —esto es, no interactúa gravitacionalmente— con NGC 4945.

La misma imagen de arriba pero con etiquetas (clic en la imagen para ampliarla). Crédito: Astrometry.net.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 9 de enero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Dietmar Hager, Thorsten Brandes (en inglés).

Un primer plano de la galaxia elíptica NGC 4976:

(clic en la imagen para ampliarla). También conocida como Bennett 58, esta galaxia elíptica se encuentra a poco más de 3 grados de NGC 4945. La estrella a su derecha es SAO 223931 y brilla con 7.8 de magnitud. El sur está arriba en este campo de 15 x 10 arcmin, o sea, invertido con respecto a las imágenes mostradas más arriba. Crédito: Astrosurf.

Cuando las galaxias espirales se nos muestran de cara podemos apreciar los amplios y hermosos brazos espirales trazados por el brillo de los cúmulos estelares y el resplandor de las regiones de formación estelar. En cambio, cuando las vemos de canto su apariencia es muy diferente pero no por eso menos llamativa, puesto que el bulbo de las regiones centrales y las oscuras bandas de polvo cósmico muestran su silueta recortada contra el fondo de luz estelar procedente del disco galáctico:

(clic en la imagen para ampliarla). En este mosaico de imágenes se muestran nueve galaxias importantes vistas de canto, a saber (de izquierda a derecha): en la fila de arriba se encuentran NGC 2683, NGC 4594 y NGC 4565; en el medio, NGC 891, NGC 4631 y NGC 3628; finalmente, en la última fila vemos a NGC 5746, NGC 5907 y NGC 4217. Sin duda alguna, la más conocida de las galaxias espirales vistas de canto es M104 (NGC 4594), popularmente conocida como Galaxia del Sombrero:

Es importante destacar que la vista de canto de estas galaxias permite a los astrónomos medir la velocidad de rotación galáctica usando el efecto Doppler. Al trazar en un gráfico la velocidad de rotación y la distancia al centro es posible determinar la masa gravitacional de una galaxia. Este procedimiento condujo históricamente a la primera prueba de la existencia de la misteriosa materia oscura. Más información (en inglés).

escrito por el sofista @ viernes, enero 09, 2009