El Sofista: Las mejores imágenes astrónomicas del 2008

jueves, diciembre 18, 2008

Las mejores imágenes astrónomicas del 2008

Tal como dicta la costumbre, llega fin de año y el momento para los recuerdos y los homenajes postergados. Phil Plait, de Bad Astronomy Blog, seleccionó las que para él son las diez mejores imágenes astronómicas del 2008. A casi todas esas imágenes —o tomas similares— también las fui publicando a lo largo del año, así que en gran parte coincidimos con la selección: no son necesariamente las imágenes más bonitas, sino las más significativas. Entre las elegidas, destaco esta:

(Clic en la imagen para ampliarla). Esta belleza es NGC 7331, a unos 50 millones de años-luz de distancia. El delicado trazo de esta increíble espiral es el resultado de atascamientos gravitacionales en el disco: el gas y el polvo se acumulan en los brazos donde la gravedad forma nuevas estrellas.

En cierto sentido los brazos de una galaxia espiral son ilusorios (ver el punto 8), por cuanto no hay muchas más estrellas en los brazos que en el espacio intermedio que los separa. Sin embargo, como en los brazos se encuentran todas las estrellas masivas, brillantes y corta existencia, éstos resultan ser más fáciles de ver. Tales estrellas no duran el tiempo suficiente para abandonar los brazos y, en consecuencia, el espacio intermedio es más oscuro. No obstante, allí viven muchísimas estrellas más modestas, como el Sol.

La imagen fue tomada por Vicent Peris con el telescopio de 3,5 m del Observatorio Calar Alto, en Andalucía, España. A máxima resolución, la belleza de la imagen nos deja sin palabras.

Más información en estas entradas: la espléndida galaxia espiral NGC 7331 y NGC 7331 y más allá.

Otras imágenes elegidas para este resumen astronómico del 2008, con enlace a las páginas originales de publicación —cada una con la información relevante y enlaces a otras páginas relacionadas—:

El planeta Mercurio: El 6 de octubre la nave espacial robótica MESSENGER sobrevoló Mercurio por segunda vez y fotografió un sector de la superficie del planeta que antes sólo se había cartografiado con un radar comparativamente rudimentario (continúa).

La región de formación de estrellas gigantes W5: En este llamativo mosaico, confeccionado a partir de imágenes infrarrojas tomadas por el Telescopio Espacial Spitzer, podemos ver fantásticas figuras esculpidas en las frías nubes de gas y polvo de W5, una región de más de 200 años-luz de diámetro y a unos 6.500 años-luz de distancia, en la constelación de Casiopea (continúa).

La supernova SN2008D: Se habían observado antes estas explosiones estelares, pero siempre después de mucho tiempo de comenzados los fuegos artificiales. "Durante años soñamos con ver una estrella en el momento exacto de la explosión, pero en realidad encontrar una es un acontecimiento único en la vida", dijo Alicia Soderberg, de la Universidad de Princeton, quien lidera el grupo internacional que estudia la explosión. Y agregó: "La supernova recién nacida va a ser la piedra de Rosetta para próximos estudios sobre el tema." (continúa).

La Luna transitando la Tierra: La nave espacial Deep Impact de la NASA creó un video de la Luna transitando la Tierra —esto es, pasando por delante de nuestro planeta—, tal como se vería desde una nave ubicada a unos 50 millones de kilómetros de distancia. Los científicos usarán el video para desarrollar técnicas de estudio de mundos extrasolares (continúa).

El descubrimiento de Fomalhault b: Fomalhaut es una estrella joven y muy brillante situada a sólo 25 años-luz de la Tierra en la constelación del Pez Austral (Piscis Austrinus). En esta composición de alta definición, realizada gracias al Telescopio Espacial Hubble, se enmascaró el deslumbrante resplandor de la estrella con un disco de ocultación colocado en el coronógrafo de la cámara, a fin de poder fotografiar detalladamente el anillo de desechos polvorientos que rodea a la estrella (continúa).

El descenso de la Phoenix en Marte: Una imagen increíble de la fabulosa cámara HiRISE a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), en la cual se ve a la Phoenix descendiendo en paracaídas hacia la superficie de Marte. Esta es la primera vez que una nave espacial captura el descenso final de otra nave en un planeta que no sea la Tierra (continúa).

Si tuviera que elegir una sola imagen, elijo esta última, la del descenso de la sonda Phoenix en Marte, nada bonita por cierto, pero en su momento me impactó. Como decía al principio de la entrada, éstas son algunas de las imágenes más relevantes del año y sin duda no son las únicas. Si falta alguna imagen que les parezca deba recordarse en particular, los invito a poner un enlace en los comentarios.