El Sofista: Descubren un planeta en torno a Fomalhaut

viernes, noviembre 14, 2008

Descubren un planeta en torno a Fomalhaut

Fomalhaut es una estrella joven y muy brillante situada a sólo 25 años-luz de la Tierra en la constelación del Pez Austral (Piscis Austrinus). En esta composición de alta definición, realizada gracias al Telescopio Espacial Hubble, se enmascaró el deslumbrante resplandor de la estrella con un disco de ocultación colocado en el coronógrafo de la cámara, a fin de poder fotografiar detalladamente el anillo de desechos polvorientos que rodea a Fomalhaut:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Los astrónomos han identificado que el diminuto punto de luz visible en el pequeño recuadro de la derecha como un planeta que tiene alrededor de 3 veces la masa de Júpiter y que gira en torno a su estrella a una distancia superior a los 17 mil millones de kilómetros, esto es, casi 14 veces la distancia que separa a Júpiter del Sol (ver animaciones y gráficos) (*). Es factible que el masivo planeta, designado por el momento como Fomalhaut b, dé forma y conserve la relativa nitidez del borde interno del anillo, el cual es probablemente un caso análogo, aunque mayor y más reciente, del Cinturón de Kuiper —el depósito de cuerpos celestes congelados del Sistema Solar exterior—. Los datos del Hubble constituyen la primera imagen en luz visible de un planeta girando en torno a otra estrella que la nuestra.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 14 de noviembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA, P. Kalas, J. Graham, E. Chiang, E. Kite (Univ. California, Berkeley), M. Clampin (NASA/Goddard), M. Fitzgerald (Lawrence Livermore NL), K. Stapelfeldt, J. Krist (NASA/JPL) (enlaces en inglés).

Un mapa estelar con la ubicación de Fomalhaut y Piscis Austrinus:

(clic en la imagen para ampliarla). Para esta fecha Fomalhault brilla bien arriba en el cielo de Buenos Aires al anochecer (unos 80°) y como forma casi una línea recta con Achernar (a unos 60° en dirección sudeste) y Canopus (a unos 20° sobre el horizonte), es ideal para ubicar rápidamente la trayectoria de los satélites artificiales, en especial los más débiles que por lo general sólo se ven en las cercanías del punto más alto de su trayectoria. Crédito de la imagen: Hubblesite.

(*) Los astrónomos calcularon que Fomalhaut b completa una órbita alrededor de su estrella en 872 años terrestres, lo que nos convertiría a todos nosotros en unos simples bebés. Más información (en inglés).