sábado, julio 06, 2013

NGC 6384, una espiral más allá de las estrellas


El Universo está lleno de galaxias. Pero para verlas, los astrónomos deben mirar por entre las estrellas de la Vía Láctea, nuestra propia galaxia (clic en la imagen para ampliarla a 1265 x 600 píxeles o verla mucho más grande).

Por ejemplo, fíjense en esta vista multicolor de NGC 6384, una galaxia espiral que se encuentra aproximadamente a 80 millones de años-luz hacia la constelación de Ofiuco (Ophiuchus en latín).

A esa distancia, NGC 6384 cubre un campo estimado en 150 mil años-luz de diámetro, mientras que el primer plano de la región central de la galaxia, registrado por el Telescopio Espacial Hubble, ronda los 70 mil años-luz de longitud.

La nítida imagen resultante revela numerosos detalles no sólo de las bandas de polvo oscuro y los cúmulos de estrellas azules dispersos por los amplios brazos de la distante galaxia, sino también de su núcleo, dominado por la luz amarillenta de antiguas estrellas.

La galaxia oculta IC 342. Con un tamaño similar al de otras galaxias espirales grandes y brillantes, IC 342 se encuentra a no más de 7 millones de años-luz de distancia, en la constelación septentrional de la Jirafa o Camelopardalis. IC 342 es un universo-isla tentacular y brillaría en nuestro cielo nocturno de una manera destacada si no fuera porque se encuentra detrás del velo de estrellas, gas y polvo que se acumulan en el plano de la Vía Láctea (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

No obstante, todas las estrellas individuales visibles en la imagen están en un primer plano cercano, bien dentro de nuestra propia galaxia.

Las estrellas más brillantes de la Vía Láctea parecen colocadas en el centro de una cruz, un efecto conocido como picos de difracción (ver la siguiente imagen) y que se debe a la óptica del telescopio.

¿Qué son esas cruces? Me refiero, claro está, a esas puntas extrañas que habitualmente aparecen alrededor de las estrellas más brillantes y, según quien opine, pueden deslucir o realzar la estética de la imagen. Pero los astrónomos rara vez las mencionan. ¿Qué son? Para empezar, un telescopio concentra en un área pequeña la luz estelar que incide sobre una grande. Sin embargo, para acceder al área pequeña el observador tiene que introducirse en un telescopio reflector y una buena manera de hacerlo es mediante el uso de varillas de soporte, que se interponen en la visión del telescopio. La naturaleza ondulatoria de la luz hace que ésta se desvíe al pasar cerca de dichas varillas. La luz se aparta de su punto de destino original y termina en cualquier otro lado, apareciendo como "picos de difracción", tal como se observa en esta seductora fotografía de las Pléyades (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 6 de julio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: ESA, Hubble, NASA.

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escrito por el sofista @ sábado, julio 06, 2013