sábado, junio 29, 2013

PANSTARRS, el cometa de la anti-cola


El cometa PANSTARRS (C/2011 L4), que alguna vez sólo fue visible en la Tierra al atardecer, ahora puede verse durante toda la noche en el hemisferio norte (clic en la imagen para ampliarla a 1275 x 600 píxeles o verla aún más grande).

Se necesita un telescopio para seguir su avance, ya que se hace menos brillante a medida que se dirige hacia los confines del Sistema Solar. Pero como la Tierra cruzó el plano orbital del cometa a finales de mayo, PANSTARRS también será recordado por poseer una anti-cola notablemente larga.

Esta perspectiva de perfil, que capta la extensa y empalidecida cola de polvo (en la imagen de la derecha) que se desarrolla detrás del cometa, hace que la anti-cola parezca apuntar en la dirección del Sol, es decir, hacia el Sistema Solar interior (ver la imagen al pie de la entrada).

El mosaico mostrado arriba en positivo y en negativo, creado con 13 imágenes tomadas durante la noche del 27 de mayo de 2013, presenta los más de 7 grados que mide la anti-cola del PANSTARRS desde la cola del cometa, vista en el extremo derecho de la imagen.

Se estima que la anti-cola era, en realidad, mucho más larga, pero se pierde en la luz de la Luna que domina el lado izquierdo de la escena.

Hacia el final de la anti-cola, en la parte superior izquierda de la imagen, se distinguen las lejanas estrellas de la constelación de Cefeo que integran el cúmulo NGC 188.

Una cuestión de perspectiva. El plano orbital del cometa PANSTARRS (en líneas de color gris) corta casi perpendicularmente el plano orbital de los planetas. La Tierra cruzó el plano orbital del cometa el 27 de mayo de 2013. Cuando un observador levanta su vista y mira hacia el cometa (flecha azul), todo el polvo que el cometa ha ido dejando a lo largo de su recorrido por el interior del Sistema Solar parece acumularse y se observa una delgada cola larga y estrecha que apunta hacia el Sol. La razón es que si bien la cola del cometa se extiende por millones de kilómetros, el espesor apenas supera los 10 mil kilómetros. De manera que cuando la Tierra corta el plano del cometa sólo se puede observar el reducido espesor de la cola, no su enorme extensión (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 29 de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Pete Lawrence (Digital-Astronomy).

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escrito por el sofista @ sábado, junio 29, 2013