El Sofista: La galaxia de la Marsopa vista por el Hubble

lunes, junio 24, 2013

La galaxia de la Marsopa vista por el Hubble

¿Qué ocurre en esta galaxia espiral? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 769 píxeles o verla mucho más grande.)

No cabe dudas que NGC 2936, la gran galaxia mostrada en la parte superior de la imagen, fue hasta hace unos pocos cientos de millones de años una galaxia espiral normal que sólo se ocupaba de rotar sobre sí misma y de generar estrellas.

Pero entonces se acercó demasiado a la galaxia elíptica masiva NGC 2937 (en la imagen de la derecha), la gran galaxia mostrada en la parte inferior de la imagen, y comenzó a precipitarse sobre ella.

NGC 2936, conocida también como la galaxia de la Marsopa debido a su forma, no sólo ha sido desviada de su curso sino también distorsionada por la fuerte interacción gravitatoria (ver la imagen al pie de la entrada). Una oleada de jóvenes estrellas azules forman la nariz de la marsopa, en la parte izquierda de la galaxia superior, mientras que el centro de la espiral parece dibujar un ojo.

Otra descripción imaginativa del par de galaxias, identificadas como Arp 142, es que en conjunto toman la forma de un pingüino en la acción de proteger un huevo.

Se acepte una u otra versión, lo cierto es que las intrincadas bandas de polvo oscuro y corrientes de estrellas azules y brillantes vistas en la parte derecha de la imagen constituyen la estela de la accidentada galaxia.

La fotografía mostrada arriba, que revela a Arp 142 con un nivel de detalles sin precedentes, se tomó con el Telescopio Espacial Hubble en 2012 y fue publicada recientemente.

Arp 142 se encuentra a unos 300 millones de años en dirección, y esto es una coincidencia, de la Serpiente Marina (Hydra en latín). Es muy probable que dentro de mil millones de años las dos galaxias se fusionen y formen una estructura de mayor tamaño.

Lucha de ratones en NGC 4676. Estas dos poderosas galaxias se atraen y despedazan mutuamente. Conocidas como "Los ratones" debido a la longitud de sus colas, es muy probable que cada una de dichas galaxias espirales haya atravesado a la otra y ambas lo continúen haciendo hasta que se fusionen en un único cuerpo. La diferencia relativa entre las atracciones gravitacionales ejercidas sobre los sectores cercanos y alejados de cada galaxia fue lo que produjo la llamativa longitud de las colas. Debido a que las distancias involucradas son enormes, el proceso se desarrolla muy lentamente, como si fuera en cámara lenta, y así puede durar varios cientos de millones de años (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 24 de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, ESA y el The Hubble Heritage Team (STSci / AURA).

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