viernes, septiembre 14, 2012

M60 y NGC 4647, galaxias amigas y vecinas


La galaxia elíptica gigante M60 y la espiral NGC 4647 forman una extraña pareja en este brillante retrato cósmico registrado por el Telescopio Espacial Hubble (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 720 píxeles o verla aún más grande).

Se encuentran al este del cercano cúmulo galáctico de Virgo, en una región del espacio donde las galaxias tienden a reunirse.

M60 es una galaxia brillante y ovoide que está a 54 millones de años-luz de distancia. Su forma simple se debe a los movimientos aleatorios de los enjambres de estrellas más antiguas.

El cúmulo galáctico de Virgo. Es imposible obtener una buena fotografía de todo el Cúmulo de Virgo porque las galaxias son muy tenues y están dispersas por un sector del cielo equivalente a 15 grados —o sea, 30 diámetros del disco lunar—. Esta fotografía revela el centro del cúmulo, una región de 4 grados por lado. La mayor parte de los objetos más luminosos de la imagen son galaxias. La galaxia elíptica del centro es M87. Las dos galaxias más grandes hacia la derecha son M84 y M86, dos grandes galaxias elípticas. Las tres galaxias más grandes de la izquierda son M89, M90 y M58. Cerca del borde superior de la fotografía se encuentran M88 y M91, dos grandes galaxias espirales. Arp 116 se encuentra a la izquierda (al este) de M58, pero fuera del cuadro (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Por el contrario, las jóvenes estrellas azules de NGC 4647, como también el gas y el polvo, forman una estructura más compleja, pues se organizan en brazos muy amplios que rotan en un disco aplanado.

Los investigadores estiman que NGC 4647 está más alejada que M60, a unos 63 millones de años-luz de distancia. El par galáctico también es conocido como Arp 116 y podría estar a punto de tener un encuentro gravitacional importante (ver la imagen al pie de la entrada).

M60, también catalogada como NGC 4649, tiene aproximadamente 120 mil años-luz de diámetro. Por su parte, NGC 4647 es más pequeña, pues sólo alcanza los 90 mil años-luz de longitud y, por consiguiente, tiene un tamaño similar al de la Vía Láctea.

La Vía Láctea tiene una colisión pendiente con Andrómeda. ¿Colisionará en el futuro la Vía Láctea, nuestra galaxia, con su vecina mayor, la galaxia de Andrómeda? Lo más probable es que así ocurra. Un trazado cuidadoso del ligero desplazamiento de las estrellas de M31 con respecto a las galaxias de fondo observado en recientes imágenes del Telescopio Espacial Hubble indica que el centro de M31 podría encontrarse en curso de colisión directa con el centro de nuestra galaxia natal. No obstante, los errores en la determinación de las velocidades laterales son lo suficientemente importantes como para que sea bastante improbable que las partes centrales de las dos galaxias choquen entre sí. Sin embargo, llegarán a estar tan cerca que sus halos exteriores quedarán gravitacionalmente enredados. Cuando esto ocurra las dos galaxias quedarán ligadas, interaccionarán por un tiempo hasta que, finalmente, se fusionarán en una enorme galaxia elíptica. Todo el proceso demandará varios miles de millones de años (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 14 de septiembre de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA, Hubble Heritage Team (STScI / AURA).

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo de 2011, unos 9700 tuits ilustran y amplían las más de 500 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ viernes, septiembre 14, 2012