jueves, mayo 20, 2010

El chorro de partículas de la galaxia elíptica M87


En las galaxias espirales, los brazos majestuosos y arremolinados, compuestos por estrellas jóvenes, gas y polvo interestelar, forman un disco plano que gira alrededor de un núcleo galáctico abultado. Pero en las galaxias elípticas es mucho más simple. Como estas galaxias carecen del gas y el polvo necesarios para formar nuevas estrellas, las estrellas más viejas y más azarosamente dispersas le dan una forma elipsoidal, algo así como un huevo. No obstante, las galaxias elípticas pueden ser muy grandes (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande).

En el centro de esta vista telescópica y abarcando un campo de más de 120 mil años-luz de diámetro —o sea, más grande que la Vía Láctea— la galaxia elíptica M87 (NGC 4486) es el miembro dominante del Cúmulo de Galaxias de Virgo. M87, ubicada a unos 50 millones de años-luz de distancia, probablemente alberga un agujero negro supermasivo responsable del chorro de partículas de alta energía que fluye de la región central de esta galaxia gigante.

Es imposible obtener una buena fotografía de todo el Cúmulo de Virgo porque las galaxias son muy tenues y están dispersas por un sector del cielo equivalente a 15 grados —o sea, 30 diámetros del disco lunar—. Esta fotografía revela el centro del cúmulo, una región de 4 grados por lado. La mayor parte de los objetos más luminosos de la imagen son galaxias. La galaxia elíptica del centro es M87. Las dos galaxias más grandes hacia la derecha son M84 y M86, dos grandes galaxias elípticas. Las tres galaxias más grandes de la izquierda son M89, M90 y M58. Cerca del borde superior de la fotografía se encuentran M88 y M91, dos grandes galaxias espirales (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

En la imagen de hoy, el resultado de un cuidadoso procesamiento, el chorro de partículas o jet de M87 pareciera ser la aguja de un reloj marcando la hora 1 (clic en la imagen para ampliarla). Otras galaxias se observan en el campo de visión, como las grandes galaxias elípticas NGC 4478 —a la derecha del centro— y NGC 4476 —cerca del borde derecho—, también pertenecientes al Cúmulo de Virgo.

Esta imagen, tomada por el Telescopio Espacial Hubble, muestra un chorro de gas supercaliente saliendo despedido del núcleo de M87 al 99 por ciento de la velocidad de la luz. La longitud del chorro de partículas es de varios miles de años-luz. Por razones de presentación, en este caso el jet marcaría las cuatro horas (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 20 de mayo de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Adam Block, Mt. Lemmon SkyCenter, U. Arizona.

escrito por el sofista @ jueves, mayo 20, 2010