El Sofista

La escurridiza Nebulosa de la Medusa

En esta espectacular toma telescópica en falso color se pudo atrapar a la Nebulosa de la Medusa, por lo general un objeto tenue y esquivo (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 675 píxeles o verla aún más grande). Flanqueada por dos estrellas amarillentas —Mu y Eta Geminorum— situadas a los pies de los gemelos celestes, la Nebulosa de la Medusa se encuentra hacia la derecha del centro: es la fuente de emisión que parece una burbuja y en la que algunos de sus arcos se destacan por el brillo y otros parecen "tentáculos" colgantes. En realidad, se considera que esta medusa cósmica es una parte de IC 443 (ver la siguiente imagen), un remanente de supernova con forma de burbuja, es decir, la nube de restos en expansión procedente de una estrella masiva que estalló (*).

La luz del estallido llegó por primera vez a nuestro planeta hace más de 30 mil años. Al igual que el remanente de supernova conocido como la Nebulosa del Cangrejo, el que podría considerarse su primo en las aguas astrofísicas, se sabe que IC 443 alberga una estrella de neutrones, o sea, el remanente del núcleo colapsado de una estrella masiva.

La Nebulosa de la Medusa se encuentra a unos 5 mil años-luz de distancia. A esa distancia la imagen de hoy representa unos 300 años-luz de ancho. El esquema de colores utilizado en la composición de banda estrecha es muy conocido porque es el usado en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble, según el cual se representa la emisión de los átomos de oxígeno, hidrógeno y azufre respectivamente con los colores azul, verde y rojo.

Una imagen compuesta y en falso color del remanente de la supernova IC 443 y la estrella de neutrones, cuyo movimiento aparente es muy curioso. El recuadro muestra la onda de retroceso creada a medida que la estrella de neutrones se introduce violentamente en el gas caliente, pero esa dirección no está alineada con la dirección hacia el centro aparente del remanente. Esta discordancia indica que la explosión se produjo fuera del centro o que la gran velocidad del gas de la nebulosa tiene influencias sobre la onda (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 15 de mayo de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Bob Franke.


(*) Supernovas y remanentes de supernovas

Aproximadamente cada 50 años una estrella masiva de nuestra galaxia vuela en pedazos en una explosión de supernova (ver videos y animaciones). Las supernovas son uno de los acontecimientos más violentos del universo y la fuerza de la explosión genera un destello cegador de radiación y ondas expansivas similares a un estampido.

Inicialmente se había clasificado a las supernovas de acuerdo con sus propiedades ópticas. Las supernovas del Tipo II muestran pruebas evidentes de hidrógeno en los desechos en expansión eyectados en la explosión mientras que no ocurre lo mismo con las supernovas del tipo Ia. Investigaciones recientes permitieron refinar dichos tipos y proponer una clasificación según los tipos de estrellas que dan lugar a las supernovas. Una explosión del Tipo II, así como las de Tipo Ib y Tipo Ic, se producen por el colapso catastrófico del núcleo de una estrella masiva. Una supernova del Tipo Ia ocurre por una súbita explosión termonuclear que desintegra una estrella enana blanca.

Las supernovas del Tipo II se producen en regiones con muchas estrellas jóvenes y brillantes, tales como los brazos espirales de las galaxias. Al parecer no ocurren en las galaxias elípticas, cuya población dominante está compuesta por estrellas antiguas de poca masa. Puesto que las estrellas jóvenes y brillantes son típicamente estrellas con una masa 10 veces más grande que la del Sol, esta prueba, además de otras, permite concluir que las estrellas masivas producen las supernovas del Tipo II.

Algunas supernovas del Tipo I tienen numerosas características en común con las supernovas del Tipo II. Tales supernovas, clasificadas como Tipo Ib y Tipo Ic, se diferencian al parecer de las del Tipo II porque han perdido su envoltura externa de hidrógeno antes de la explosión. La envoltura de hidrógeno pudo haberse perdido debido a una vigorosa emisión de materia anterior a la explosión o porque fue arrancada por una estrella acompañante. Más información (en inglés).

escrito por el sofista @ sábado, mayo 15, 2010