El Sofista

M81 y el bucle de Arp

La majestuosa y bonita galaxia espiral M81 es una de las galaxias más brillantes del cielo terrestre, similar en tamaño a la Vía Láctea (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 757 píxeles o verla aún más grande).

M81 se encuentra a 11,8 millones de años-luz de nosotros en la constelación boreal de la Osa Mayor. Esta imagen de gran profundidad de campo muestra con grandes detalles el brillante núcleo amarillo pero, al mismo tiempo, permite observar características más tenues a lo largo de los magníficos brazos espirales azules de la galaxia y sus bandas de polvo.

También revela la estructura expansiva y arqueada conocida como el bucle de Arp, que parece elevarse desde el sector derecho del disco galáctico. Esta estructura fue estudiada en la década de los '60 y se pensaba que era una cola de marea (en la imagen de la derecha, clic para ampliarla), es decir, material arrancado de M81 por la interacción gravitacional con M82 (ver la imagen al pie), una galaxia vecina de gran tamaño.

Sin embargo, una investigación reciente demostró que la mayor parte del bucle de Arp se encuentra probablemente en el interior de nuestra propia galaxia. Los colores del bucle registrados en luz óptica e infrarroja son similares a los colores de las nubes de polvo omnipresentes. Estos cirrus galácticos, relativamente inexploradas, se encuentran probablemente a unos pocos cientos de años-luz de distancia por encima del plano de la Vía Láctea. Compartiendo el campo con las estrellas de nuestra galaxia, las nubes de polvo forman el primer plano de esta notable vista.

La imagen también muestra a Holmberg IX, una galaxia enana compañera, justo arriba y a la izquierda de la gran espiral. En el cielo terrestre nuestra imagen del día cubre unos 0,5 grados, un campo equivalente al disco de la Luna Llena.

La guerra galáctica entre M81 y M82. Esta notable imagen presenta el combate gravitacional en el que están trabadas dos galaxias gigantes desde hace por lo menos mil millones de años: la galaxia espiral M81 se encuentra hacia la derecha mientras que la galaxia irregular M82, marcada con nubes de polvo y gas rojo, se observa en otro extremo del campo. Cada uno de los asaltos de esta pelea cósmica se extienden por cien millones de años durante los cuales los rivales se aproximan y con sus puños gravitacionales afectan sensiblemente a su rival. Es muy probable que en la última vuelta la gravedad de M82 generara ondas de densidad que, al ondular los alrededores de M81, provocase la profusión de sus brazos espirales. Pero, a cambio, M81 encendió en M82 violentas regiones de formación estelar y nubes de gas en colisión tan energéticas que la galaxia emite fuertemente en rayos X. En unos pocos miles de millones de años más sólo quedará una única galaxia (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 9 de diciembre de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: R Jay GaBany, con la colaboración de A. Sollima (IAC), A. Gil de Paz (U. Complutense Madrid) D. Martínez-Delgado (IAC, MPIA), J.J. Gallego-Laborda (Fosca Nit Obs.), T. Hallas (Hallas Obs.).

escrito por el sofista @ jueves, diciembre 09, 2010