sábado, marzo 17, 2012

Una galaxia espiral vista de perfil


Este elegante universo-isla, catalogado como NGC 2683, se encuentra a no más de 16 millones de años-luz de la Tierra, en la constelación septentrional del Lince (Lynx en latín; clic en la imagen para ampliarla a 900 x 650 píxeles o verla aún más grande).

Es una galaxia espiral comparable con nuestra Vía Láctea y en esta vista cósmica se presenta casi de perfil o canto (ver la siguiente imagen).

El extraordinario brillo del núcleo galáctico tiene su origen en la luz combinada de una gran población de antiguas estrellas amarillentas.

Dicho resplandor estelar hace las veces de un fondo sobre el que se recorta la silueta de las bandas de polvo situadas a lo largo de los intrincados brazos espirales de NGC 2683, en los que, además, se observan numerosos cúmulos estelares formados por estrellas jóvenes y azules.

Galaxias de canto. Cuando las galaxias espirales se nos muestran de cara podemos apreciar los amplios y hermosos brazos espirales trazados por el brillo de los cúmulos estelares y el resplandor de las regiones de formación estelar. En cambio, cuando las vemos de canto su apariencia es muy diferente pero no por eso menos llamativa, puesto que el bulbo de las regiones centrales y las oscuras bandas de polvo cósmico muestran su silueta recortada contra el fondo de luz estelar procedente del disco galáctico. En este mosaico de imágenes se muestran nueve galaxias importantes vistas de canto, a saber (de izquierda a derecha): en la fila de arriba se encuentran NGC 2683, NGC 4594 (M104, más conocida como la Galaxia del Sombrero) y NGC 4565; en el medio, NGC 891, NGC 4631 y NGC 3628; finalmente, en la última fila vemos a NGC 5746, NGC 5907 y NGC 4217 (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

La imagen de hoy, notable por su nitidez, se registró a través de la lente de un telescopio refractor, razón por la cual las brillantes estrellas del primer plano, pertenecientes a la Vía Láctea, se ven coloridas y redondeadas. Carecen, por consiguiente, de los característicos picos de difracción de las imágenes tomadas con telescopios reflectores que cuentan con soportes internos para el espejo secundario (ver la imagen al pie de la entrada).

Las galaxias mucho más distantes que pueblan el fondo cósmico aparecen como fuentes extensas y borrosas.

¿Qué son los picos de difracción? Son esas puntas extrañas que habitualmente aparecen alrededor de las estrellas brillantes, pero que casi nunca se mencionan. ¿Qué son? Ante todo, un telescopio concentra en un área pequeña la luz estelar que incide sobre una grande. Sin embargo, para acceder al área pequeña el observador tiene que introducirse en un telescopio reflector y una buena forma de hacerlo es mediante el uso de varillas de soporte, que se interponen en la visión del telescopio. La naturaleza ondulatoria de la luz hace que ésta se desvíe al pasar cerca de dichas varillas. La luz se aparta de su punto de destino original y termina en cualquier otro lado, apareciendo como picos de difracción, como en esta seductora imagen del cúmulo estelar de las Pléyades (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 17 de marzo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Dietmar Hager, Torsten Grossmann.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo pasado, unos 5600 tuits ilustran y amplían las más de 300 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ sábado, marzo 17, 2012