jueves, marzo 15, 2012

Erupción solar en el cielo de rayos gamma


¿Qué es eso tan brillante en el cielo de rayos gamma? (Clic en la imagen para ampliarla a 800 x 820 píxeles o verla aún más grande.)

La respuesta habitual apunta al medio ambiente más exótico y energético, como las galaxias activas, abastecidas por agujeros negros supermasivos, o los púlsares increíblemente densos, los remanentes giratorios de estrellas que han estallado.

Pero el 7 de marzo último (ver el siguiente video) un nuevo objeto se añadió a la lista: una fulguración solar, la más potente de una serie de erupciones solares recientes. Destelló en el cielo de rayos gamma con energías que superaban hasta en mil millones de veces la energía de los fotones de la luz visible.



Los dos paneles mostrados arriba ilustran la intensidad de la mencionada erupción solar comparándola con las imágenes del cielo completo registradas por el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi.

El 6 de marzo, como ocurre durante la mayor parte de los días, el Sol era casi invisible para los detectores del Fermi (ver la imagen al pie de la entrada). Sin embargo, durante la potentísima fulguración de clase X fue casi 100 veces más brillante en la energía de rayos gamma que, incluso, el Púlsar de Vela.

Si bien el Sol ahora ha desaparecido de la visión del Fermi, es muy probable que vuelva a brillar en el cielo de rayos gamma cuando el ciclo de actividad solar se acerque a su máximo.

La Luna en rayos gamma. Aunque parezca increíble, si pudieran ver rayos gamma, la Luna parecería más brillante que el Sol. Esta imagen de la Luna, tomada con el instrumento EGRET a bordo del Observatorio Compton durante la última década del siglo pasado, muestra con gran claridad esa sorprendente noción. Incluso EGRET, por entonces el instrumento más sensible de su tipo, no fue capaz de ver al Sol tranquilo —el último máximo solar había ocurrido en 2001—, que es extremadamente débil en energías de rayos gamma. Pero ¿por qué es tan brillante la Luna en rayos gamma? Lo es porque partículas cargadas de altas energías, conocidas como rayos cósmicos, bombardean constantemente la desprotegida superficie lunar y generan fotones de rayos gamma. La visión de rayos gamma de EGRET no fue tan precisa como para definir el disco lunar o alguna característica de la superficie del satélite, pero la sensibilidad del instrumento reveló el brillo lunar inducido por los rayos gamma (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 15 de marzo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, DOE, International Fermi LAT Collaboration.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo pasado, unos 5600 tuits ilustran y amplían las más de 300 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ jueves, marzo 15, 2012