viernes, marzo 09, 2012

La Trífida del Norte


La multicolor NGC 1579 se parece bastante a la más conocida Nebulosa Trífida, pero se halla mucho más al norte en el cielo terrestre, en la constelación del heroico Perseo (clic en la imagen para ampliarla a 880 x 900 píxeles o verla aún más grande).

NGC 1579 se encuentra aproximadamente a 2100 años-luz de la Tierra y tiene una longitud de 3 años-luz.

Es, como la Trífida, un estudio de contraste entre colores rojos y azules, separados por concentraciones de polvo oscuro. En ambas estructuras el polvo refleja la luz estelar y produce magníficas nebulosas de reflexión azuladas.

Pero contrariamente a lo que ocurre en la Trífida, el color rojizo de NGC 1579 no se debe a la emisión de nubes de hidrógeno excitado por la radiación ultravioleta procedente de una estrella caliente cercana (ver la siguiente imagen).

El hidrógeno y el polvo de la Nebulosa Roseta. Este primer plano de la Nebulosa Roseta muestra de una manera espectacular que la formación estelar es un proceso muy activo en la región, donde estrellas jóvenes y calientes emiten vientos y radiación para modelar oscuros filamentos. La radiación ultravioleta procedente de las estrellas jóvenes también despoja de electrones a los átomos del hidrógeno circundante. A medida que los electrones y los átomos se recombinan, emiten luz de menor energía y longitud de onda más larga en un patrón característico muy bien conocido de líneas espectrales brillantes. La línea de emisión más potente de este patrón se halla, en longitudes de onda visibles, en el sector rojo del espectro y se la denomina "hidrógeno-alfa" o, más brevemente, H-alfa (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Se debe, en cambio, a que el polvo de NGC 1579 reduce, enrojece y dispersa drásticamente la luz de una estrella extremadamente joven y masiva que se encuentra inmersa en la nebulosa (ver la siguiente imagen). Es esta misma estrella la que emite con gran potencia la característica luz roja del hidrógeno alfa.

El agujero en la rosquilla. Parece una rosquilla o dona, pero en realidad se trata una imagen de LkHa101, la estrella que ilumina NGC 1579. El agujero central mide aproximadamente mil millones de kilómetros de diámetro. Si lo centráramos en el Sol, el borde de un círculo de ese tamaño se encontraría entre las órbitas de Marte y Júpiter. LkHa101 es por un lado una fuerte emisora de radiación ultravioleta pero, por el otro, irradia con mucha menor intensidad en el infrarrojo. En consecuencia, se ve mucho más débil en la imagen. Aún así, el intenso viento estelar y la radiación que por lo visto abrieron el agujero en la rosquilla indican la presencia de la estrella (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 9 de marzo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y copyright: Adam Block, Mt. Lemmon SkyCenter, University of Arizona.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo pasado, unos 5500 tuits ilustran y amplían las más de 300 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ viernes, marzo 09, 2012