lunes, mayo 23, 2011

La fulguración inesperada de la Nebulosa del Cangrejo


¿A qué se debe la reciente fulguración de la Nebulosa del Cangrejo? Nadie lo sabe con certeza. Este comportamiento insólito, descubierto en los últimos años, sólo parece producirse en luz muy energética, en rayos gamma (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande).

La última fulguración se produjo hace un mes y fue observada por el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi. Durante este episodio, la Nebulosa del Cangrejo se volvió unas cinco veces más luminosa en rayos gamma de lo que es habitual en sus emisiones. Algunos días después el flujo de radiación volvió a ser completamente normal.

Por lo general, cuanto más rápida es la variabilidad, más pequeña es la región involucrada. Este principio astrofísico incita a pensar que la fulguración es una manifestación del potente púlsar que se encuentra en el centro de la Nebulosa del Cangrejo, una estrella de neutrones compacta que gira sobre sí misma 30 veces por segundo.

Más concretamente, se especula que la causa del fenómeno podría ser el cambiante campo magnético que con seguridad rodea al púlsar. Cambios rápidos en este campo podrían generar ondas de electrones rápidamente aceleradas, que serían la causa de las fulguraciones, un poco como las llamaradas que se observan en el Sol, de las que el siguiente video es un buen ejemplo:




El montaje mostrado más arriba permite establecer una rápida comparación entre el aspecto normal de la Nebulosa del Cangrejo en rayos gamma (a la izquierda) y el que presentó durante algunos días del mes pasado. El púlsar Geminga, debajo del Cangrejo, ofrece un patrón de luminosidad muy conveniente.

La Nebulosa del Cangrejo. Esta imagen es una composición de tres colores especialmente elegidos por su interés científico. La composición se creó a partir de 24 tomas independientes tomadas con la cámara planetaria y de gran angular 2 (WFPC2) del Telescopio Espacial Hubble en octubre de 1999, enero de 2000 y diciembre 2000. En su momento fue una de las imágenes más grandes que había tomado el Hubble y la de mayor resolución de la Nebulosa del Cangrejo. Esta nebulosa cubre un campo de unos 10 años-luz de extensión. En el mismo centro de la nebulosa se encuentra un púlsar (escuchar el sonido del púlsar), una estrella de neutrones tan masiva como el Sol pero con apenas el tamaño de una ciudad pequeña (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 23 de mayo de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, DOE, Fermi LAT, R. Buehler (SLAC, KIPAC).

Nota: Estas y otras noticias sobre el universo y mi mundo, en astrosofista (Twitter).

escrito por el sofista @ lunes, mayo 23, 2011