El Sofista

Arte y ciencia en NGC 918

En esta bonita panorámica obtenida con telescopio se revela la galaxia espiral NGC 918 (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande). El universo-isla mide aproximadamente 50 mil años-luz de ancho y se encuentra a unos 60 millones de años-luz de distancia, en dirección de la constelación de Aries. La imagen, presentada artísticamente, muestra en primer plano estrellas adornadas con picos de difracción pertenecientes a la galaxia de la Vía Láctea y complejas nubes de polvo cernidas sobre el plano galáctico, reflejando delicadamente la luz de las estrellas. La imagen también sorprende a NGC 918 en un momento cósmico (*) importante para los astrofísicos del planeta Tierra. Hacia la izquierda y por debajo del centro de la mencionada galaxia, se resalta con dos líneas perpendiculares la luz procedente de la supernova SN2009js, ausente en imágenes anteriores de la región:

El antes y el después de la supernova SN2009js en NGC 918. Esta imagen está girada unos 90 grados en sentido antihorario respecto de la fotografía que encabeza la entrada. Crédito de la imagen: Koichi Itagaki.

La supernova como tal es el estallido mortal de una estrellas masiva situada en el plano de la galaxia NGC 981. Fue descubierta en octubre de 2009 por equipos de Japón y EE.UU. especializados en la búsqueda de esta clase de fenómenos.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 12 de noviembre de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Joseph Brimacombe.


(*) Una mirada retrospectiva del tiempo

Una consecuencia de que la velocidad de la luz sea finita es que siempre estamos atrasados, no importa el esfuerzo que hagamos para estar a tiempo o ser puntuales. Así, un observador situado en la Tierra es incapaz responder a una pregunta aparentemente tan simple como qué está pasando ahora en el Sol, ya que la luz tarda 8 minutos en recorrer la distancia entre el Sol y la Tierra. Para las distancias galácticas el viaje de la luz es más largo, de forma tal que la información obtenida de la galaxia NGC 6240 (en la imagen, clic para ampliarla), situada a 400 millones de años-luz de distancia, ¡está desactualizada en 400 millones de años! Un consuelo es que si hubiera astrónomos en NGC 6240 observando la Vía Láctea, la galaxia que habitamos, también estarían 400 millones de años atrasados, con respecto, como es evidente, a nuestro presente. Como dijo Einstein, el pasado, presente y futuro son ilusorios, pero son ilusiones muy persistentes.

El tiempo del pasado en el cual se emitió la luz de un objeto distante que ahora recibimos suele llamarse tiempo retrospectivo o look-back time. Cuando los astrónomos observan objetos distantes, dan por supuesto que los acontecimientos bajo estudio ya han sucedido, debido al tiempo que la luz demora en viajar. Para dar una analogía, es como encontrar una serie de fotografías de un chico o una chica en una cápsula de tiempo de 300 años de antigüedad: podemos ver el crecimiento de la criatura, algo que sucedió hace 300 años, aun cuando el sujeto fotografiado ya habrá muerto.

Por ejemplo, en el caso de NGC 6240, la teoría afirma que ya se ha producido la fusión de agujeros negros supermasivos, quizás hace 250 millones de años, según la escala de tiempo de NGC 6240. Pero nosotros, en la Tierra, no podremos observar ese fenómeno hasta dentro de 150 millones de años. Más información (en inglés).


Nota: En el texto original inglés se identifica erróneamente a la galaxia anfitriona de la supernova SN2009js como NGC 981, sin dudas una obra del malévolo espíritu galáctico.

escrito por el sofista @ jueves, noviembre 12, 2009