El Sofista

El nuevo Hubble mira hacia la Nebulosa de la Mariposa

Los cúmulos y otras nebulosas más visibles del cielo terrestre suelen recibir nombres de flores o insectos, y NGC 6302 no es ninguna excepción (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 1075 píxeles o verla aún más grande). Al contar con una temperatura superficial estimada en unos 250 mil grados centígrados, la estrella central de esta particular nebulosa planetaria es excepcionalmente caliente, lo que la vuelve muy brillante en ultravioleta aunque una densa nube de polvo de forma toroidal la oculta a nuestra visión directa. La imagen de hoy, obtenida por el Telescopio Espacial Hubble luego de su reparación y actualización (*), es un primer plano extraordinariamente detallado de la nebulosa formada por esta estrella en la etapa final de su vida. El toro de polvo que rodea la estrella central atraviesa una brillante cavidad de gas ionizado y es visible, casi de canto, en la esquina superior derecha de la imagen. Recientemente se detectó hidrógeno molecular en la polvorienta envoltura cósmica de esta estrella caliente. NGC 6302 se encuentra a unos 4 mil años-luz de nosotros, en la arácnida Constelación del Escorpión (Scorpius en latín).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 10 de septiembre de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA, and the Hubble SM4 ERO Team (en inglés).

(*) Dos comparaciones que ponen de manifiesto las nuevas capacidades del Telescopio Espacial Hubble. En primer lugar, a la derecha se presenta la nueva imagen de NGC 6302 —también mostrada al comienzo de la entrada— y a su izquierda una imagen anterior de la Nebulosa de la Mariposa:

En la segunda comparación fotográfica, a la derecha se muestra la imagen difundida ayer de un sector del campo estelar de Omega Centauri y a su izquierda una imagen anterior del enorme cúmulo estelar obtenida en 2002, también por el Hubble:

Con la última actualización el Telescopio Espacial Hubble se ha convertido en un instrumento extremadamente potente para la observación astronómica y se estima que su vida útil se prolongará hasta finales de la próxima década. Vía Universe Today (en inglés).

escrito por el sofista @ jueves, septiembre 10, 2009