jueves, enero 22, 2009

La nebulosa planetaria NGC 2818

NGC 2818 es una bonita nebulosa planetaria, una envoltura gaseosa abandonada por una estrella moribunda parecida al Sol:

(clic en la imagen para ampliarla a 1280 x 724 píxeles). Esta nebulosa bien podría ofrecernos un indicio del futuro que le espera a nuestro Sol después de pasar otros 5 mil millones de años usando constantemente el hidrógeno en su núcleo como combustible para la fusión nuclear y una vez agotado éste, continuar con el helio. Curiosamente, NGC 2818 parece encontrarse en el interior de un poco denso y abierto cúmulo de estrellas conocido como NGC 2818A, a unos 10 mil años-luz de distancia, hacia la constelación meridional del Compás (Pyxis en latín). A la distancia del cúmulo estelar, la nebulosa planetaria NGC 2818 tendría unos 4 años-luz de ancho. Pero mediciones más precisas muestran que la velocidad propia de la nebulosa es muy diferente de la de las estrellas que forman parte del cúmulo. El resultado prueba con claridad que NGC 2818 se halla sólo por casualidad en nuestra línea de visión del cúmulo estelar y que, por lo tanto, no comparte la distancia del cúmulo ni su edad. La imagen del Hubble es una composición de exposiciones obtenidas con filtros de banda estrecha, en la que las emisiones de los átomos de nitrógeno, hidrógeno y oxígeno de la nebulosa se presentan en tonos rojos, verdes y azules.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 22 de enero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA, Hubble Heritage Team (STScI / AURA) (en inglés).

Una animación con diez nebulosas planetarias, cada una de ellas registradas en la estrella central. En orden, sus nombres de catálogo son NGC 1535, NGC 3242 (Nebulosa del Fantasma de Júpiter), NGC 6543 (Nebulosa del Ojo del Gato), NGC 7009 (Nebulosa Saturno), NGC 2438, NGC 6772, Abell 39, NGC 7139, NGC 6781 y M97 (Nebulosa del Búho). Esta gloriosa fase final de la vida de una estrella dura apenas unos 10 mil años. Crédito: APOD (algunos enlaces en inglés).