El Sofista: SNR 0104: un remanente de supernova insólito

viernes, junio 12, 2009

SNR 0104: un remanente de supernova insólito

SNR 0104 es un remanente de supernova que presenta un aspecto poco habitual:

(clic en la imagen para ampliarla). Se sospecha que SNR 0104, que se encuentra a 190 mil años-luz de la Tierra en una galaxia vecina a la nuestra, la Pequeña Nube de Magallanes, es una nube de desechos en expansión debida a una supernova de Tipo Ia, es decir, la explosión termonuclear catastrófica de una estrella enana blanca (*). En efecto, las investigaciones ponen de manifiesto que SNR 0104 contiene grandes cantidades de hierro, al igual que los remanentes de supernovas del Tipo Ia presentes en nuestra galaxia. Sin embargo, SNR 0104 no es de forma esférica, una característica que la diferencia de otros remanentes del Tipo Ia, como los casos muy estudiados de Tycho, Kepler (en la siguiente imagen) y SN 1006.

De hecho, la forma del remanente sugiere que la supernova estalló de una manera extremadamente asimétrica y produjo chorros muy potentes. Esta misteriosa composición de imágenes combina datos de rayos X tomados por el Observatorio Chandra de SNR 0104 (en púrpura) con datos del infrarrojo registrados por el Telescopio Espacial Spitzer que cubren una región más amplia (representados en rojo y verde). La imagen indica que la supernova se produjo en un entorno especialmente denso y complejo, propicio para la formación de estrellas. Por eso una alternativa a la teoría de la explosión asimétrica sería que la nube de desechos en expansión cruzó un material más o menos denso según su eje de propagación, lo que explicaría que los desechos no se encuentren a la misma distancia del punto de origen y, de ahí, la extraña forma de SNR 0104. A la distancia estimada de SNR 0104, esta imagen amplia y multiespectral cubre un campo de unos 1800 años-luz.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 12 de junio de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: rayos X: NASA / CXC / Penn State / S.Park y J.Lee; infrarrojo: NASA / JPL-Caltech (en inglés).

(*) Supernovas y remanentes de supernovas

Aproximadamente cada 50 años una estrella masiva de nuestra galaxia vuela en pedazos en una explosión de supernova (ver videos y animaciones). Las supernovas son uno de los acontecimientos más violentos del universo y la fuerza de la explosión genera un destello cegador de radiación y ondas expansivas similares a un estampido.

Inicialmente se había clasificado a las supernovas de acuerdo con sus propiedades ópticas. Las supernovas del Tipo II muestran pruebas evidentes de hidrógeno en los desechos en expansión eyectados en la explosión mientras que no ocurre lo mismo con las supernovas del tipo Ia. Investigaciones recientes permitieron refinar dichos tipos y proponer una clasificación según los tipos de estrellas que dan lugar a las supernovas. Una explosión del Tipo II, así como las de Tipo Ib y Tipo Ic, se producen por el colapso catastrófico del núcleo de una estrella masiva. Una supernova del Tipo Ia ocurre por una súbita explosión termonuclear que desintegra una estrella enana blanca.

Las supernovas del Tipo II se producen en regiones con muchas estrellas jóvenes y brillantes, tales como los brazos espirales de las galaxias. Al parecer no ocurren en las galaxias elípticas, cuya población dominante está compuesta por estrellas antiguas de poca masa. Puesto que las estrellas jóvenes y brillantes son típicamente estrellas con una masa 10 veces más grande que la del Sol, esta prueba, además de otras, permite concluir que las estrellas masivas producen las supernovas del Tipo II.

Algunas supernovas del Tipo I tienen numerosas características en común con las supernovas del Tipo II. Tales supernovas, clasificadas como Tipo Ib y Tipo Ic, se diferencian al parecer de las del Tipo II porque han perdido su envoltura externa de hidrógeno antes de la explosión. La envoltura de hidrógeno pudo haberse perdido debido a una vigorosa emisión de materia anterior a la explosión o porque fue arrancada por una estrella acompañante. Más información (en inglés).