Sombras y penachos en la luna Encélado

El descubrimiento de chorros que lanzan vapor de agua y hielo se detectó en 2005, poco después de que la sonda Cassini entrara en órbita de Saturno. Sin embargo, el origen del agua que abastece los chorros continúa siendo un tema de investigación.
Una de las principales hipótesis sostuvo que la fuente podría ser un mar subterráneo situado a gran profundidad. Otra hipótesis indicó que el agua podría provenir del hielo adherido a las paredes de hondos surcos y derretido por un efecto de marea, que da lugar al estiramiento y calentamiento de la luna.

La mayor visibilidad de los chorros se debe al ángulo de los rayos solares (en la imagen de la derecha) y a la invasión de las sombras nocturnas.
Un estudio reciente de más de cien imágenes que, como la mostrada arriba, registran los géiseres que cruzan el Polo Sur de Encélado, junto con mapas regionales de calor, indica que es muy probable que el agua de los penachos provenga de un mar oculto.
Crece así la probabilidad de que pueda haber vida en este gélido mundo.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 4 de agosto de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA.
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